Izquierda, derecha o ambidiestra: ¿qué determina la preferencia manual?

Cuando levantas tu teléfono para leer las noticias diarias de ciencia, ¿usas tu mano derecha o tu mano izquierda? ¿O usa ambas manos por igual? Los científicos han comenzado a desentrañar el misterio de la destreza.
La mano con la que escribimos está parcialmente determinada por un puñado de genes.

La preferencia por usar una mano para escribir y realizar tareas importantes ha fascinado a los humanos durante siglos. Estigmatizados como malvados o incluso antinaturales, las personas zurdas han experimentado su cuota de discriminación a lo largo de la historia.

En la sociedad moderna de hoy en día, ser zurdo no es tan importante, y la tasa de preferencia de zurdos ha aumentado constantemente durante el siglo pasado.

Muchas personas conocidas pertenecen al grupo de alrededor del 10 por ciento de la población que es zurda, con Leonardo Da Vinci, Albert Einstein, Marie Curie y Barack Obama entre ellos.

Pero, ¿qué puede decirnos la ciencia sobre cómo se determina la preferencia de las manos?

Entendiendo la destreza

¿Por qué es importante entender la preferencia de mano? Los científicos creen que este conocimiento contribuirá a una mayor comprensión de cómo el cuerpo asigna ciertas tareas a regiones corporales particulares.

Aunque desde el exterior nuestros cuerpos se ven como si fueran simétricos, una vez que estamos debajo de la piel, todo el sentido de simetría se pierde.

Los científicos llaman a esto lateralización, que se refiere a las diferencias estructurales o funcionales entre los lados derecho e izquierdo de nuestro cuerpo.

En el cerebro, esto es ciertamente evidente. Muchas funciones del cerebro, como el lenguaje, la memoria, la atención, el procesamiento emocional y la percepción de la cara, están especializadas en un lado del cerebro.

Handedness durante mucho tiempo se ha relacionado con la lateralización del lenguaje. En la mayoría de las personas diestras, el dominio del lenguaje está en el lado izquierdo del cerebro.

Pero si bien el mito común puede hacernos creer que en las personas zurdas los lados se cambian, solo una cuarta parte muestra dominio del lenguaje en el lado derecho del cerebro.

Hoy en día, existe una comprensión más amplia de la preferencia de manos, y muchos científicos creen que la destreza es más un espectro continuo, en lugar de estar definido por absolutos.

Con el tiempo, dos nuevas categorías se han unido a los zurdos y derechos tradicionales. Las personas con "manos mezcladas" tienen preferencia por una mano en particular para ciertas tareas, mientras que las personas "ambidiestras", que se consideran excepcionalmente raras, pueden realizar tareas igualmente bien con ambas manos.

La gran pregunta que queda es si nuestros genes o nuestro entorno determinan la destreza.

¿Teoría de genes individuales o regulación epigenética?

Inicialmente, varias teorías postulaban que un solo gen era responsable de la preferencia manual. La combinación de ambos conjuntos de este gen, heredado de nuestros padres, determinaría la destreza.

Si bien estas teorías parecen simples y convincentes, hasta la fecha no hay evidencia genética que las respalde. En cambio, la investigación muestra que varios genes contribuyen alrededor del 25 por ciento hacia la destreza, y el resto se debe a otros factores.

Pero, ¿qué podrían ser estos otros factores? ¿Son factores ambientales, como la educación o las influencias culturales, o es un sistema biológico más complejo responsable del factor principal para determinar la preferencia manual?

Un estudio sugirió que las personas que fueron amamantadas durante un período mínimo de 6 semanas tenían menos probabilidades de ser zurdas. Mientras tanto, otro estudio reciente propuso que gran parte de la influencia sobre la elección manual se debe en realidad a la epigenética o la regulación genética, que, en algunos casos, puede heredarse.

Aunque todavía hay mucha evidencia contradictoria, los avances tecnológicos en el análisis genético significan que los científicos se están centrando constantemente en el misterio de la preferencia manual.

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