Matar el cáncer con vitamina C: ¿Expresión o esperanza?

Existen pocos tratamientos contra el cáncer que brinden a los pacientes una esperanza a largo plazo de supervivencia. ¿Podría la vitamina C ser el eslabón perdido?
Con millones de muertes por cáncer en todo el mundo cada año, los investigadores siempre han puesto sus ojos en la vitamina C para unirse a la lucha.

El número de personas que mueren de cáncer cada año en los Estados Unidos ha ido disminuyendo gradualmente. Si bien esto podría parecer una buena noticia, el cáncer sigue siendo el segundo mayor asesino en el mundo.

Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), la tasa de mortalidad por cáncer para los hombres cayó un 1,8 por ciento entre 2004 y 2013, un 1,4 por ciento para las mujeres durante el mismo período y un 1,4 por ciento para los niños entre 2009 y 2013.

Pero 1,960 niños murieron de cáncer en 2014, y 595,690 adultos murieron en 2016.

Para pacientes, familiares y amigos, así como para aquellos involucrados en el cuidado y la investigación del cáncer, estos números son un claro recordatorio de que a pesar de los muchos avances médicos del siglo pasado, el cáncer todavía tiene un firme control sobre nuestras vidas.

El uso de vitamina C, o ácido ascórbico, como método alternativo para tratar el cáncer ha estado en los titulares desde la década de 1970, yNoticias médicas hoy han informado sobre varios de estos estudios en los últimos años.

En este artículo, examinamos los últimos hallazgos científicos y médicos y hacemos la pregunta: "¿Es la vitamina C la panacea que algunos creen que es?"

¿Qué hace la vitamina C?

Los humanos no pueden producir vitamina C porque carecemos de las enzimas necesarias. En cambio, necesitamos consumir esta vitamina esencial en nuestra dieta.

La vitamina C tiene varias funciones cruciales, que incluyen jugar un papel clave en la producción de colágeno, que es el componente central del tejido conectivo.

También participa en la síntesis de neurotransmisores, como la dopamina y la norepinefrina, y en la adición de la capa protectora de mielina a las células nerviosas en la sustancia blanca del cerebro. Además, se sabe que tiene fuertes propiedades antioxidantes, que protegen a las células del daño oxidativo.

Dado que la vitamina C está involucrada en una serie de procesos que ayudan a mantener nuestro cuerpo sano, no es de extrañar que la investigación haya señalado varias formas diferentes en que el ácido ascórbico puede afectar el cáncer.

Tres mecanismos diferentes han sido recientemente descritos.

1. Cambiar de antioxidante a pro-oxidante

Mark Levine, de la Sección de Nutrición Molecular y Clínica de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda, MD, y sus colegas demostraron que, en presencia de metales, la vitamina C produce peróxido de hidrógeno.

Esta molécula es un poderoso oxidante y es muy tóxica para las células, especialmente las cancerosas.

Sin embargo, atacar el cáncer no es tan simple como comer algunas naranjas adicionales cada día. Nuestros cuerpos son extremadamente buenos para mantener niveles saludables de vitamina C cuando se consume en nuestra dieta. Y cuando hay demasiada vitamina C en el sistema, simplemente se elimina en la orina.

Levine muestra que la administración de vitamina C por inyección a altos niveles le permite superar los mecanismos de control de nuestro cuerpo.

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El Dr. Lewis Cantley, de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, Nueva York, y sus colegas también descubrieron que la vitamina C tenía un fuerte efecto prooxidante en un estudio que utilizaba células de cáncer colorrectal.

El tratamiento con altos niveles de vitamina C causó suficiente daño oxidativo a estas células para matarlas por un proceso de muerte celular conocido como apoptosis.

Además del efecto prooxidante que la vitamina C tenía sobre las células en este estudio, el Dr. Cantley descubrió que inhibía la glucólisis, que es una vía metabólica que las células usan para convertir la glucosa en energía.

2. Hambriento de células cancerosas desde el interior

Hacer uso de las vías metabólicas propias de las células cancerígenas es clave para los hallazgos de Michael P. Lisanti, del Centro de Investigación Biomédica de la Universidad de Salford en Manchester, U.K., y sus colegas.

En un modelo celular, mostraron que las células madre del cáncer (CSC) dependen en gran medida de las mitocondrias para su metabolismo. Las mitocondrias son pequeñas estructuras dentro de las células que generan energía. La glucólisis y el metabolismo mitocondrial están intrincadamente relacionados.

Una vez que la glucólisis libera la energía de la glucosa, el producto final de esta vía, el piruvato, se lleva a las mitocondrias, donde es el punto de partida de una serie de reacciones bioquímicas que liberan energía de la molécula.

El trabajo de Lisanti está de acuerdo con los hallazgos del estudio del Dr. Cantley: la vitamina C induce el estrés oxidativo en CSC e inhibe una enzima clave involucrada en la glucólisis.

Ninguna glicólisis significa que no haya piruvato, lo que, a su vez, significa que las centrales mitocondriales no pueden generar energía. Los CSC mueren de hambre como resultado.

Y en un estudio de seguimiento, los investigadores utilizaron este conocimiento para diseñar una nueva forma de matar CSC mediante el uso de una combinación de antibióticos y vitamina C. Algunos antibióticos, como la doxiciclina, afectan el funcionamiento de las mitocondrias.

El tratamiento de CSC con este antibiótico noqueó la función mitocondrial, dejando las células dependientes de la glucólisis para generar suficiente energía para mantenerlos vivos. Pero golpear a los CSC con una dosis de vitamina C cortó esa alternativa al inhibir la glucólisis.

Las células se quedaron sin energía. La única opción era la muerte.

Pero el metabolismo energético no es la única arma en el arsenal de la vitamina C, parece; la vitamina C también puede actuar sobre el ADN y afectar el desarrollo de células madre.

3. Cambiar de nuevo el mecanismo de control genético

La metilación del ADN desconecta los genes individuales. Pequeños grupos químicos llamados grupos metilo se agregan a los tramos de ADN, haciéndolos inaccesibles a las enzimas responsables de iniciar la expresión génica.

Este proceso es esencial para la función celular normal porque una célula individual no necesita hacer uso de los miles de genes codificados en su ADN.

Cuando una célula madre se convierte en un tipo de célula más diferenciada, ciertos genes se deben desmetilar o se debe eliminar la etiqueta de metilo para permitir que se vuelvan a activar.

Pero en el caso de muchos pacientes con leucemia, que tienen una mutación en un gen llamado TET2, este mecanismo de control no funciona correctamente.

TET2 desmetila el ADN y, por lo tanto, permite el acceso a ciertos genes. Una mutación en TET2 en las células madre de la sangre significa que no se desarrollan en células sanguíneas maduras, dejando el cuerpo notablemente corto de estas células vitales. En cambio, las células madre continúan dividiéndose, lo que resulta en cánceres de sangre como la leucemia.

Luisa Cimmino, del Departamento de Patología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, y sus colegas utilizaron un ratón genéticamente modificado para estudiar esto.

En estos ratones, la TET2 podría desconectarse en las células madre, lo que provocaría un crecimiento celular anormal. Cuando se agregaron altas dosis de vitamina C, la desmetilación del ADN se volvió a activar y el comportamiento celular volvió a la normalidad.

También se han encontrado mutaciones TET o niveles más bajos de TET en otros tipos de cáncer, incluidos melanoma, cáncer colorrectal, gástrico, prostático, hepático, pulmonar y de mama, así como también glioblastoma.

Usar vitamina C para retrasar el reloj en el crecimiento desastroso de los CSC les permite desarrollarse en células maduras. Este es un enfoque completamente diferente para matar las células cancerosas por daño oxidativo.

La investigación muestra que ambas estrategias pueden tener mérito. Pero, ¿pueden los pacientes con cáncer ver la vitamina C como una esperanza real?

¿Hype o esperanza?

Según el NCI, los estudios clínicos que usan vitamina C en combinación con otros medicamentos para el cáncer han arrojado resultados mixtos. En algunos casos, los pacientes sintieron que su calidad de vida mejoró. Otros estudios mostraron que los tumores habían dejado de crecer.

En algunos estudios, sin embargo, la vitamina C y los medicamentos convencionales utilizados para tratar el cáncer reaccionaron entre sí, y el resultado fue que el tratamiento no funcionó.

Un estudio de 2010 de Levine reveló que los médicos complementarios y alternativos de EE. UU. Frecuentemente usan inyecciones de vitamina C para una variedad de afecciones, incluido el tratamiento del cáncer, a pesar de que la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de EE. UU. .

Entonces, ¿la vitamina C es solo otra exageración? No hay una respuesta simple a esta pregunta. La investigación ciertamente ha demostrado que la vitamina C tiene el poder de matar las células cancerosas o cambiar el comportamiento de las células madre del cáncer, al menos en los estudios de laboratorio.

El NCI actualmente informa cinco ensayos activos que investigan la vitamina C en combinación con otros medicamentos para el cáncer.

Lo que está claro, sin embargo, es la pasión y el impulso con el que los investigadores científicos y médicos están persiguiendo esta cuestión. Las vidas están en juego, y todos quieren saber si la vitamina C pronto estará en primera línea en la lucha contra el cáncer.