La FDA aprueba un dispositivo que ayuda a "ver con la lengua" a ciegas

Un dispositivo no invasivo que permite a las personas que son ciegas detectar imágenes visuales usando su lengua ha recibido la aprobación de comercialización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU.
El BrainPort convierte las imágenes en impulsos eléctricos que se sienten en la lengua como vibraciones o sensaciones de hormigueo.
Crédito de la imagen: Wicab Inc

Cuando se usa con un bastón o perro de asistencia, el BrainPort V100 puede mejorar la capacidad de las personas para navegar en su entorno literalmente "probando la luz".

El BrainPort a batería parece una piruleta plástica cuadrada, que se introduce en la boca y se sienta en la lengua, conectada a través de un cable a una pequeña cámara de video montada en un par de gafas de sol que el usuario usa.

La cámara de video captura imágenes que se convierten en impulsos eléctricos que se envían a los electrodos en la piruleta: los impulsos se sienten en la lengua como vibraciones u hormigueo.

Después de recibir capacitación y con experiencia en el uso, el usuario aprende a interpretar las señales a través de su lengua y determinar el tamaño, la forma y la posición de los objetos que se encuentran frente a ellos e incluso discernir si se están moviendo.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) tomó su decisión luego de una revisión de los datos clínicos sobre la seguridad y efectividad del dispositivo. Las evaluaciones de efectividad incluyeron el reconocimiento de objetos y la identificación de palabras.

Los estudios demostraron que el 69% de los 74 usuarios de BrainPort V100 que completaron el entrenamiento de un año tuvieron éxito en las pruebas de reconocimiento de objetos.

Algunos usuarios informaron que el dispositivo dejó un sabor metálico en la boca y les provocó sensación de ardor o escozor. No hubo efectos adversos graves, según la FDA.

"Es el cerebro el que ve, no los ojos"

La tecnología detrás de BrainPort fue desarrollada por primera vez por el neurocientífico estadounidense Dr. Paul Bach-y-Rita, quien murió en 2006, siendo pionero en un nuevo campo en plasticidad cerebral. Introdujo el concepto de "sustitución sensorial", donde las señales de un sentido se alimentan en los circuitos cerebrales de otro y lo desarrolló como un enfoque para tratar a pacientes con discapacidades.

La idea del Dr. Bach-y-Rita es que veamos el mundo con nuestros cerebros y no con nuestros ojos: nuestros ojos son simplemente los sensores. Si el sensor está dañado o deja de funcionar, puede usar otro sensor para obtener la información visual en el cerebro.

BrainPort está hecho por Wicab Inc de Middleton, WI, una compañía que el Dr. Bach-y-Rita fundó en 1998.

Robert Beckman, presidente y CEO de Wicab, dice que una de las ventajas de BrainPort es su simplicidad y el hecho de que no afecta los ojos del usuario, en caso de que futuros avances médicos, por ejemplo, en la investigación con células madre, ofrezcan mejores alternativas para las personas están ciegos

El Dr. William Maisel, subdirector de ciencia y científico en jefe de la FDA en el Centro para Dispositivos y Salud Radiológica de la agencia, dice:

"Las innovaciones en dispositivos médicos como este tienen el potencial de ayudar a millones de personas. Es importante que sigamos avanzando en la tecnología de los dispositivos para ayudar a los estadounidenses ciegos a vivir mejor, vidas más independientes".

El Instituto Nacional del Ojo, uno de los Institutos Nacionales de Salud, dice que el número de estadounidenses ciegos aumentará de poco más de 1,2 millones (estimado en 2010) a 2,1 millones en 2030 y 4,1 millones en 2050.

El dispositivo fue aprobado para la venta en Europa en 2013.

Noticias médicas hoy se enteró por primera vez sobre el BrainPort en 2010, cuando un soldado británico, que fue cegado por una granada en Irak en 2007, describió cómo había transformado su vida.