Por qué la privación del sueño nos afecta a cada uno de nosotros de manera diferente

Perder el sueño en favor de una buena diversión festiva varias veces al año no es nada de qué preocuparse, pero la privación crónica del sueño puede tener efectos adversos para la salud. Sin embargo, algunos de nosotros estamos más afectados que otros y nuevas investigaciones nos ayudan a comprender por qué.
Para algunos de nosotros, puede ser más difícil realizar ciertas tareas cognitivas después de una noche de insomnio.

Con 50 a 70 millones de adultos en los Estados Unidos que tienen un "trastorno de sueño o vigilia", los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) consideran la privación del sueño un "problema de salud pública".

La pérdida de sueño es especialmente alarmante dado su estatus como un factor de riesgo significativo para accidentes de tráfico y percances médicos, además de representar un peligro para la salud.

La falta de sueño podría aumentar el riesgo de presión arterial alta, diabetes, obesidad y cáncer, entre otras afecciones.

Cognitivamente, la privación del sueño tiene una amplia gama de efectos adversos. De hecho, los CDC informan que el 23.2 por ciento de los adultos de EE. UU. Mayores de 20 años tienen problemas para concentrarse, y otro 18.2 por ciento dice que tienen problemas para recordar cosas como resultado de perder el sueño.

Sin embargo, una nueva investigación muestra que los efectos cognitivos de la pérdida de sueño varían de persona a persona, y que estas diferencias pueden deberse a nuestra composición genética.

Los científicos dirigidos por Paul Whitney, profesor de psicología en la Universidad Estatal de Washington (WSU) en Pullman, descubrieron una variación genética que explica por qué algunas personas realizan ciertas tareas cognitivas mucho mejor que otras después de haber perdido el sueño.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Informes científicos.

Probando los efectos de la privación del sueño

Whitney y sus colegas examinaron las capacidades cognitivas de 49 adultos sanos que tenían 27 años, en promedio.

De estos adultos, 34 fueron asignados a un grupo de privación de sueño, mientras que 15 fueron asignados a un grupo de control. El primero tuvo un período de 38 horas sin dormir, mientras que los controles dormían normalmente.

Para evaluar las capacidades cognitivas de los participantes, los investigadores les pidieron que completaran una tarea antes y después de la intervención, usando una pantalla de computadora y un mouse.

El objetivo de la tarea era evaluar el control atencional flexible mediante la prueba de la capacidad de los participantes para hacer clic correctamente con el botón izquierdo del mouse cuando ven cierta combinación de letras en la pantalla y el botón derecho del mouse para todos los otros pares de letras.

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Los participantes fueron instruidos para realizar la tarea lo más rápido y preciso posible. Es importante destacar que, en el medio del experimento, se les pidió de repente cambiar y hacer clic en el botón izquierdo del mouse para obtener otra combinación de letras.

Whitney y su equipo también realizaron análisis de genotipo en los participantes y dividieron el grupo privado de sueño en tres subgrupos, según tres variantes de un gen llamado DRD2.

El gen DRD2 es un receptor dopaminérgico que regula el procesamiento de la información en un área del cerebro asociada con la flexibilidad cognitiva.

La variante genética protege de los efectos de la pérdida de sueño

Después del "cambio" atencional en el medio de la tarea, algunos participantes se confundieron y tuvieron un desempeño pobre en la "nueva" tarea.

Sin embargo, los participantes con una variación particular del gen DRD2 se desempeñaron tan bien como el grupo de control.

El coautor del estudio Hans Van Dongen, director del WSU Sleep and Performance Research Center, explica la importancia de los hallazgos, diciendo: "Nuestra investigación muestra que este gen particular influye en la capacidad de una persona para cambiar de dirección mental cuando se le proporciona nueva información".

"Algunas personas están protegidas de los efectos de la privación de sueño por esta variación genética particular pero, para la mayoría de nosotros, la pérdida de sueño hace algo al cerebro que simplemente nos impide cambiar de marcha cuando las circunstancias cambian", dice Van Dongen.

Whitney también analiza los hallazgos y dice:

"Nuestro trabajo muestra que hay personas que son resistentes a los efectos de la falta de sueño cuando se trata de flexibilidad cognitiva. Sorprendentemente, estas mismas personas son tan afectadas como cualquier otra persona en otras tareas que requieren diferentes capacidades cognitivas, como mantener el enfoque".

"Esto confirma algo que sospechamos desde hace tiempo", agrega, "a saber, que los efectos de la privación del sueño no son de naturaleza general, sino que dependen de la tarea específica y los genes de la persona que realiza la tarea".

"Nuestro objetivo a largo plazo es capacitar a las personas para que, independientemente de su composición genética, puedan reconocer y responder adecuadamente a los escenarios cambiantes y sean menos vulnerables a la pérdida del sueño", concluye Whitney.