Compuesto en carne roja, bebidas energéticas, aumenta el riesgo cardíaco a través de las bacterias intestinales

Investigadores en los Estados Unidos han descubierto una nueva conexión sorprendente entre la carne roja y el riesgo cardíaco que involucra bacterias que viven en el intestino. Las bacterias intestinales digieren la L-carnitina, un compuesto abundante en carnes rojas y se agrega a las bebidas energéticas populares, para producir trimetilamina-N-óxido (TMAO), un metabolito que ya se sospecha que ayuda a obstruir las arterias.
Estudios previos que relacionan el consumo de carne roja con el aumento del riesgo cardiovascular han demostrado que, aunque algunos de los riesgos aumentados se deben a la grasa y el colesterol en la carne roja, estos culpables no son suficientes para explicarlo todo.
Los investigadores han señalado otros factores, como las diferencias genéticas, una dieta alta en sal, que a menudo está relacionada con el consumo de carne roja, e incluso la forma en que se cocina la carne.
Pero este último estudio, dirigido por Stanley Hazen de la Clínica Cleveland en Ohio, y publicado en línea en Medicina de la naturaleza esta semana, ofrece un nuevo vínculo entre la carne roja y el riesgo cardíaco.
Hazen es el jefe de la sección de Cardiología Preventiva y Rehabilitación en el Instituto de Corazón y Vascular Familiar de Miller en la Clínica Cleveland.
En 2011, los investigadores informaron un estudio en el que vincularon TMAO a la promoción de la aterosclerosis (donde las arterias se obstruyen por el colesterol y otros compuestos grasos) en los seres humanos.

En este último estudio, Hazen y sus colegas descubrieron que las bacterias intestinales humanas convierten la L-carnitina en TMAO.
También descubrieron que una dieta alta en L-carnitina fomenta el crecimiento de las bacterias que la metabolizan, lo que aumenta la producción de TMAO que obstruye aún más las arterias.
Hazen, quien también es vicepresidente de investigación traslacional para el Instituto de Investigación Lerner en la Clínica Cleveland, dice en un comunicado:
"Las bacterias que viven en nuestro tracto digestivo están dictadas por nuestros patrones dietéticos a largo plazo".
"Una dieta alta en carnitina en realidad cambia nuestra composición microbiana intestinal a aquellos que les gusta la carnitina, haciendo que los consumidores de carne sean aún más susceptibles a la formación de TMAO y sus efectos obstructivos de las arterias", agrega.
Los investigadores también descubrieron que el intestino de los veganos y los vegetarianos es significativamente menos capaz de hacer TMAO de carnitina, lo que puede explicar los beneficios de salud cardiovascular de sus dietas.

Estudio de ratones y humanos revelan la carnitina y TMAO como culpables

Para su investigación, Hazen y sus colegas estudiaron ratones y humanos.
En experimentos con ratones, descubrieron que una dieta consistentemente alta en L-carnitina eventualmente cambiaba el equilibrio microbiano intestinal en los ratones, lo que resultaba en una "síntesis notablemente mejorada" de TMAO y una mayor aterosclerosis. Pero esto no sucedió en ratones cuyos microbios intestinales fueron suprimidos.
En otro experimento con ratones, los investigadores encontraron que el TMAO y la L-carnitina pueden acelerar la aterosclerosis al interferir con la capacidad del cuerpo para transportar el colesterol fuera de las células.
En sujetos humanos, los investigadores llevaron a cabo diversas investigaciones.
Por ejemplo, examinaron los datos clínicos de 2,595 pacientes que se sometieron a controles cardíacos y encontraron que los niveles elevados de L-carnitina estaban vinculados a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte, pero solo en aquellos pacientes que también tenían mayor niveles de TMAO.
También descubrieron que las bacterias intestinales específicas estaban relacionadas con los niveles de TMAO y el tipo de dieta, y que los omnívoros (personas cuya dieta incluye carne) tenían niveles más altos de TMAO que los veganos y los vegetarianos.
Además, se sorprendieron al descubrir que incluso después de consumir grandes cantidades de L-carnitina, las agallas de los veganos y los vegetarianos no producían cantidades significativas de TMAO. Esto contrastaba fuertemente con los omnívoros, que después de consumir una gran cantidad de L-carnitina sí producían niveles significativos de TMAO en el intestino.

La carnitina no es un nutriente esencial

Hazen dice que el proceso de conversión de L-carnitina en TMAO es diferente en diferentes personas, dependiendo del metabolismo microbiano de su intestino.

"El metabolismo de la carnitina sugiere una nueva forma de ayudar a explicar por qué una dieta rica en carnes rojas promueve la aterosclerosis", agrega, y señala que:
"La carnitina no es un nutriente esencial, nuestro cuerpo produce naturalmente todo lo que necesitamos".
Pero advierte que se deben realizar más estudios antes de que se puedan hacer recomendaciones sobre la seguridad de la carnitina, que mientras se produce naturalmente en las carnes rojas, como carne de res, venado, cordero, cordero, cerdo y pato, también está disponible en pastillas forma y se encuentran comúnmente en las bebidas energéticas.
"Necesitamos examinar la seguridad de los suplementos de carnitina que consumen crónicamente, ya que hemos demostrado que, bajo ciertas condiciones, puede fomentar el crecimiento de bacterias que producen TMAO y potencialmente obstruir las arterias", recomienda.
Las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud ayudaron a financiar el estudio.
En 2012, los investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard informaron en Archivos de Medicina Interna Las personas que cambiaron incluso parte del consumo habitual de carne roja por otra fuente más saludable de proteínas, como pescado, pollo, legumbres, nueces, productos lácteos bajos en grasa y cereales integrales, podrían reducir el riesgo de muerte prematura.
Escrito por Catharine Paddock PhD