¿Qué pueden decirnos los lémures sobre la longevidad?

Después de que Jonas, uno de sus lémures enanos en cautiverio, muriera a casi 30 años, los investigadores del Centro Lemur de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, decidieron buscar pistas que pudieran explicar su larga vida.
Jonas, un lémur enano, vivió casi 30 años.
Crédito de la imagen: David Haring, Duke Lemur Center

Revelan lo que encontraron, después de peinar 50 años de los registros médicos del Centro, en el Revista de Zoología.

Los registros cubrieron datos médicos sobre cientos de lémures enanos y otras tres especies de lémures. Jonas era uno de un clan particularmente longevo de lémures enanos de cola gruesa.

Parece que una de las razones detrás de la sorprendente longevidad de los lémures enanos es su capacidad para poner sus cuerpos en un estado de animación suspendida conocida como letargo.

Los datos mostraron que la cantidad de tiempo que pasan los animales en este estado de espera está relacionado con la rapidez con que envejecen y cuánto tiempo viven.

Como regla general en la naturaleza, cuanto más grande es la especie, más larga es su vida. Las ballenas y los humanos viven hasta los 100 años, los ratones de laboratorio rara vez alcanzan su cuarto cumpleaños.

Los lémures enanos son una de las excepciones: esta especie del tamaño de un hamster puede vivir de dos a tres veces más que otras especies de tamaño similar.

También sabemos que los lémures hibernantes viven 10 años más o menos que sus primos no inhibidores.

Los lemures hibernando apagan su termostato

Los investigadores encontraron que los lémures enanos pueden pasar hasta la mitad del año en hibernación profunda en la naturaleza. En cautiverio, generalmente entran en semibernación por hasta 3 meses.

Pero los investigadores sugieren que incluso el tiempo más corto pasado en hibernación en cautiverio parece alargar la vida de los animales.

Descubrieron que los lémures en hibernación no solo viven más tiempo, sino que también se mantienen más sanos y pueden tener descendencia mucho después de que sus parientes que no han inhibido hayan pasado esa etapa.

Los investigadores encontraron que aunque los lémures que no se hibridan pueden reproducirse durante 6 años después de que alcanzan la madurez, los lémures en hibernación continúan teniendo descendencia durante 14 años después de la madurez.

Además, aunque todas las especies con las que encontraron datos sufrieron las enfermedades habituales relacionadas con la edad, como las cataratas, a medida que envejecían, las que estaban hibernando parecían experimentar síntomas mucho más tarde.

Cuando hibernan, los lémures en hibernación ponen sus cuerpos en espera y ralentizan todo. Caen su ritmo cardíaco de 200 a 8 latidos por minuto y disminuyen la respiración.

También apagan el termostato, por lo que en lugar de consumir energía metabólica para mantener una temperatura interna constante, su cuerpo permite que suba y baje en línea con su entorno.

Para la mayoría de los primates, tal comportamiento sería potencialmente mortal. Pero parece funcionar para los lémures: conservan energía en los momentos en que escasean los alimentos y el agua.

La hibernación puede retardar el daño oxidativo de las células

Algunos científicos han sugerido que la razón por la cual los hibernadores permanecen más sanos y viven más tiempo es porque pasan más tiempo dormitando bajo tierra, donde es menos probable que los depredadores los encuentren.

"Pero el hecho de que vemos el mismo patrón en cautiverio, donde están protegidos de los depredadores, sugiere que otros factores están funcionando", señala la coautora Sarah Zehr, investigadora del Centro Duke Lemur.

Otra razón, sugieren los investigadores, podría ser que estar en un estado donde todo se ralentiza también puede ralentizar el daño oxidativo en las células que es un efecto secundario natural de la respiración y el metabolismo.

Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden con la búsqueda de genes antienvejecimiento en humanos, especialmente porque los lémures están más estrechamente relacionados con nosotros que los ratones, que se utilizan con frecuencia como sujetos de investigación.

Los fondos para el estudio provinieron de la Fundación Alemana de Investigación, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., La Fundación Rufford, el Fondo Internacional de Acción de Primates de MMBF / Conservación, Primate Conservation, Inc. y la Fundación de Biodiversidad Margot Marsh.

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