Los escáneres cerebrales diferencian dos tipos de empatía

Usando escáneres cerebrales, los investigadores han descubierto que el cuidado empático y la angustia empática tienen patrones distintos de actividad cerebral que permanecen notablemente consistentes en todos los individuos.
Los investigadores han demostrado que el cuidado empático y la angustia empática presentan distintos mapas emocionales.

Escribiendo en Neurona, investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder y sus colegas describen cómo desarrollaron marcadores cerebrales que podrían predecir la intensidad de las dos formas de empatía en los voluntarios mientras escuchaban los relatos reales del sufrimiento humano.

También descubrieron que los marcadores cerebrales para el cuidado empático y la angustia empática se vinculan de manera diferente a otros ocho sentimientos.

En su trabajo de estudio, el equipo explica cómo se ha debatido mucho sobre la distinción entre angustia empática y atención empática.

Algunos han argumentado que la angustia empática, los sentimientos negativos que surgen en respuesta a ser testigos del sufrimiento de los demás, es un impedimento porque conduce a la angustia y la evitación. Por el contrario, el cuidado empático genera un comportamiento útil.

Otros han presentado el caso de que la angustia empática conduce al agotamiento en las profesiones de cuidado, mientras que el cuidado empático conduce a la realización y al "funcionamiento sostenido".

Los estudios cerebrales también han sugerido que la angustia empática y el cuidado empático involucran diferentes sistemas cerebrales.

Sin embargo, lo que no queda claro, señalan los investigadores, es si las dos formas de empatía se pueden asignar con precisión a diferentes patrones de actividad cerebral y, de ser así, si los patrones pueden predecir las dos emociones en diferentes personas.

'La empatía es un proceso cerebral distribuido'

Por lo tanto, el equipo decidió abordar estos puntos al invitar a 66 voluntarios adultos a escuchar 24 historias reales de personas en situaciones angustiosas mientras se sometían a escáneres cerebrales, y luego calificar sus sentimientos.

Los investigadores sugieren que su enfoque fue "naturalista" y más parecido a lo que podríamos encontrar en la vida cotidiana que el utilizado en los estudios que representan situaciones angustiantes para los sujetos mediante el parpadeo de imágenes estáticas en una pantalla.

Una de las historias que escucharon los participantes da cuenta de un joven adicto en un internado que recibe ayuda para recuperarse de la adicción y luego ayuda a otros a hacer lo mismo.

Los voluntarios escucharon los relatos de angustia en dos sesiones. En la primera sesión, se sentaron dentro de un escáner mientras los investigadores registraban su actividad cerebral durante las narraciones usando una resonancia magnética funcional.

Para la segunda sesión, que tuvo lugar fuera del escáner, los participantes escucharon nuevamente las historias y calificaron sus sentimientos de angustia a medida que avanzaban.

A continuación, los investigadores correlacionaron los patrones de los escáneres cerebrales con los puntajes que dieron los participantes, identificándolos en las mismas secciones de las narraciones.

Los investigadores encontraron que durante la empatía, la actividad cerebral se puede ver en todo el cerebro. De la misma forma que se observa cuando el cerebro procesa las señales de los sentidos, la actividad no se limita a una sola región del cerebro.

El autor principal Tor D. Wager, profesor de neurociencia en la Universidad de Colorado en Boulder, comenta que "el cerebro no es un sistema modular donde hay una región que maneja la empatía. Es un proceso distribuido".

Diferentes patrones cerebrales

El Prof. Wager y sus colegas, sin embargo, encontraron diferentes patrones de actividad para el cuidado empático y la angustia empática.

Por ejemplo, la actividad cerebral para el cuidado empático se produjo en la corteza orbitofrontal medial y la corteza prefrontal ventromedial, que son regiones que están relacionadas con el valor y la recompensa.

Los patrones de angustia empática, por otro lado, mostraron actividad en la "corteza premotora y las cortezas somatosensoriales primaria y secundaria", regiones que están relacionadas con la duplicación, en las que simulamos o imaginamos los pensamientos y sentimientos de otra persona.

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que los patrones de atención empática y angustia empática no diferían mucho de persona a persona.

De hecho, el equipo fue capaz de utilizar los distintos patrones de actividad cerebral, que denominan marcadores cerebrales, para predecir el cuidado empático y los estados de angustia empática en voluntarios que no habían sido escaneados antes.

El primer autor Yoni Ashar, un estudiante graduado en el grupo del Prof. Wager, dice: "Hay un elemento personal para cuando una persona puede sentir un cuidado empático o angustia, pero cuando las sientes, estás activando regiones cerebrales y cerebro similares. sistemas como alguien más podría ".

Distintos mapas emocionales

El equipo también llevó a cabo un experimento para descubrir cómo las dos formas de empatía podrían influir en el comportamiento. Pidieron a los 66 voluntarios que donaran una parte del pago que se les dio por participar en los experimentos de escaneo cerebral a obras de caridad.

Los investigadores descubrieron que tanto la atención empática como la angustia empática tenían la misma probabilidad de estar asociadas a la caridad.

El equipo también llevó a cabo un conjunto separado de experimentos que involucró a otro grupo de 200 voluntarios adultos. Esta vez, el grupo también escuchó las historias de angustia, pero en lugar de someterse a escáneres cerebrales y calificar sentimientos de atención empática y angustia, anotaron sus niveles de ira, miedo, sorpresa, positividad, negatividad, felicidad, tristeza y disgusto.

Nuevamente, los investigadores mapearon los resultados de este experimento con los puntajes de atención empática y angustia empática obtenidos anteriormente, identificándolos en cada sección de las narraciones.

Descubrieron que el cuidado empático estaba más fuertemente relacionado con los sentimientos negativos y positivos (por ejemplo, felicidad y tristeza, positividad y negatividad), mientras que la angustia empática se asociaba más fuertemente con emociones principalmente negativas, como la ira, el miedo, la tristeza y asco.

Ashar dice que estos resultados sugieren que "el cuidado empático o la compasión reflejan una mezcla de calidez y angustia".

En un esfuerzo por ayudar a los cuidadores, enfermeras y otros profesionales de ayuda, el equipo ahora está evaluando un programa de meditación de 4 semanas diseñado para aumentar la empatía de una manera que favorece la atención empática pero no la angustia empática.

"Los sentimientos de empatía son virtudes que queremos cultivar personalmente y en la sociedad. Comprender estas emociones podría abrir las puertas para aumentar la empatía y la compasión en las relaciones personales y en un nivel social más amplio".

Yoni Ashar

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