Silla de ruedas controlada por piercing de lengua realiza 'tres veces mejor'

Un nuevo dispositivo muestra que las perforaciones en la lengua pueden ser más que una simple expresión del estilo. También pueden ayudar a aquellos que han perdido el uso de sus brazos y piernas a moverse. En una prueba clínica reciente, el dispositivo, llamado Tongue Drive System, funcionó mucho mejor que el sistema más utilizado.

El estudio, que fue dirigido por la profesora asociada Maysam Ghovanloo, del Instituto de Tecnología de Georgia, se publicó recientemente en la revista Science Translational Medicine.

La tecnología de asistencia más popular para personas con cuadriplejia, también conocida como tetraplejía, para controlar una silla de ruedas se conoce como sorbo y soplo. Con este método, los usuarios beben o inhalan aire en una pajita que está instalada en su silla de ruedas.

Esto les ayuda a enviar cuatro instrucciones básicas que conducen la silla.

Sin embargo, el sistema Tongue Drive está controlado por la colocación de la lengua del usuario. Una perforación magnética de la lengua les permite usar su lengua como un joystick, y los sensores en la perforación envían la posición de la lengua a un auricular inalámbrico, que luego puede enviar seis comandos diferentes a la silla de ruedas.

La idea de colocar una lengua imán perforante en la boca de personas con cuadriplejia fue creada por la Dra. Anne Laumann, de la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

"Piercing en la lengua para uso médico, ¿quién lo hubiera pensado?" dice el Dr. Laumann. "¡Es necesario y funciona!"

Un breve video a continuación de Georgia Tech explica cómo funciona el sistema Tongue Drive.

Tongue Drive 'supera' sip-and-puff

Para evaluar la efectividad del nuevo sistema, los investigadores pidieron tanto a los participantes sanos como a las personas con tetraplejía que completen ciertas tareas utilizadas en ensayos clínicos similares.

Para los sujetos sanos, los investigadores compararon cómo podían colocar comandos con el sistema Tongue Drive y con un teclado y un mouse.

En una tarea, los objetivos aparecían aleatoriamente en la pantalla de la computadora y los participantes tenían instrucciones de mover el cursor para hacer clic en el objetivo.

A partir de esto, los investigadores pudieron analizar la cantidad de datos que se transfieren del cerebro de una persona a la computadora a medida que ejecutan una tarea de apuntar y hacer clic. El equipo dice que a medida que avanzaba la prueba, la brecha de rendimiento entre el teclado y el mouse y el sistema Tongue Drive se redujo.

Los investigadores observaron que las personas con tetraplejia que manejaban la silla de ruedas con piercings en la lengua, 11 en total, se desempeñaban en promedio tres veces más rápido que su rendimiento con el sistema sip-and-puff.

Además, manejaban las sillas con el mismo nivel de precisión que con el sistema sip-and-puff, que más de la mitad de los pacientes habían estado usando durante años.

"Fue un hallazgo muy emocionante", dice Ghovanloo. "Da fe de lo rápido y preciso que puedes mover la lengua".

Tongue Drive System para salir a la carretera

Estos experimentos se repitieron en los participantes sanos en el transcurso de 5 semanas, dicen los investigadores, y en el grupo tetrapléjico durante 6 semanas.

Aunque hasta ahora solo se han realizado experimentos con el sistema Tongue Drive en el laboratorio o el hospital, los investigadores dicen que pronto probarán cómo funciona en los hogares de los pacientes y en otros entornos.

El sistema aún no está listo para la comercialización, dice Ghovanloo, pero su empresa de nueva creación, Bionic Sciences, está trabajando en colaboración con Georgia Tech para avanzar hacia esa etapa.

En función de las reacciones de los usuarios en la prueba, el dispositivo alcanzará el éxito. Joy Bruce, coautor del estudio, dice:

"Al final de las pruebas, todos preferían el Tongue Drive System sobre su tecnología asistencial actual, ya que les permite interactuar con su entorno de una forma que de otro modo no sería posible para ellos".

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