Las fuertes amistades en la adolescencia pueden beneficiar la salud mental a largo plazo

Cuando era adolescente, pocas cosas son tan importantes como tener amigos cercanos con quienes compartir secretos íntimos durante largas conversaciones telefónicas. Pero estas amistades también nos benefician a la edad adulta? Un nuevo estudio investiga.
Una nueva investigación sugiere que tener buenas amistades cuando eres adolescente conduce a una mejor salud mental cuando eres adulto.

Investigadores de la Universidad de Virginia (UV) en Charlottesville establecieron examinar el impacto a largo plazo de tener fuertes amistades en la adolescencia sobre la salud mental como adulto.

El nuevo estudio fue publicado en la revista Desarrollo infantil, y el autor principal del estudio fue Rachel K. Narr, Ph.D. candidato en psicología clínica en el Departamento de Psicología de UV.

Los estudios a los que hacen referencia los autores han demostrado que los adolescentes con amistades cercanas tienden a ser más adaptables al estrés, informan que son más felices debido a una mayor sensación de exclusividad y que tienen mejores resultados académicos. Además, tienden a tener una mayor autoestima y son más asertivos.

Pero, ¿algunos de estos beneficios duran hasta la edad adulta? Para averiguarlo, Narr y sus colegas examinaron una comunidad de 169 adolescentes de 15 años y los siguieron por un período de 10 años hasta que cumplieron 25.

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De estos, el 58 por ciento eran caucásicos, el 29 por ciento eran afroamericanos y el 8 por ciento eran de raza mixta. El ingreso medio de sus familias estaba entre $ 40,000 y $ 59,999.

Narr y su equipo examinaron a los adolescentes todos los años, pidiéndoles que completaran los cuestionarios que informaban sobre sus mejores amigos y la calidad de sus amistades. Los investigadores también realizaron entrevistas indagando acerca de los sentimientos de ansiedad, autoestima y aceptación social de los participantes. El equipo examinó a los adolescentes para detectar síntomas de depresión y también entrevistó a sus amigos.

Las amistades cercanas predicen una menor ansiedad

Las amistades diádicas de alta calidad se describieron como amistades con un alto grado de apego y apoyo, lo que les permitió compartir sentimientos íntimos.

Además, Narr y sus colegas examinaron la popularidad de estos adolescentes, que se definió como la cantidad de amigos de la escuela que buscaban su compañía, es decir, cuántos los clasificaron en la parte superior de la lista de pares con los que les gustaría pasar tiempo.

Los científicos descubrieron que aquellos adolescentes que establecían amistades cercanas a los 15 años tendían a tener una menor ansiedad social, una mayor autoestima y menos síntomas depresivos a la edad de 25 años, en comparación con sus contrapartes que no priorizaron tales amistades.

Curiosamente, aquellos considerados muy populares durante su adolescencia reportaron mayores sentimientos de ansiedad social cuando eran adultos. "Nuestra investigación descubrió que la calidad de las amistades durante la adolescencia puede predecir directamente aspectos de la salud mental y emocional a largo plazo", dice Narr.

"Los estudiantes de secundaria con mejores amistades de mejor calidad tienden a mejorar en varios aspectos de la salud mental a lo largo del tiempo, mientras que los adolescentes que fueron populares entre sus compañeros durante la escuela secundaria pueden ser más propensos a la ansiedad social más adelante en la vida".

Rachel K. Narr

Como este es un estudio observacional, no puede explicar la causalidad. Sin embargo, los autores aventuran algunas posibles explicaciones. Una posible razón de estos beneficios a largo plazo podría ser que las relaciones estrechas y positivas con amigos aumentan la autoestima y la autoestima en un momento crucial para el autodesarrollo y la formación de identidad.

También podría ser el caso, sugieren los autores, que partir de amistades cercanas en la vida sienta las bases para relaciones más positivas y de apoyo a lo largo del resto de la vida.

"Nuestro estudio afirma que la formación de fuertes amistades íntimas es probablemente una de las piezas más críticas de la experiencia social adolescente", dice el coautor del estudio Joseph Allen, quien es el Profesor Hugh P. Kelly de Psicología en UV.

"Ser apreciado por un gran grupo de personas no puede tomar el lugar de forjar amistades profundas y de apoyo", agrega el profesor Allen. "Y estas experiencias permanecen con nosotros, más allá de lo que sucede después".

"A medida que la tecnología hace que sea cada vez más fácil construir una red social de amigos superficiales, debe ser una prioridad centrar el tiempo y la atención en cultivar las conexiones cercanas con unos pocos individuos".