Aumenta la prevalencia del autismo "impulsada por cambios en la clasificación"

Entre 2000 y 2010, las tasas de diagnósticos de autismo se han más que triplicado. Escribiendo en el American Journal of Medical Genetics, los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania sugieren que este aumento en los diagnósticos se debe a la reclasificación de personas con trastornos relacionados con el neurodesarrollo.
Este gráfico muestra el número de estudiantes (por cada 10,000) diagnosticados con autismo (azul) y discapacidad intelectual (rojo) en programas de educación especial en los EE. UU. De 2000 a 2010. El aumento en el diagnóstico de autismo durante este período fue compensado por disminuciones en el diagnóstico de discapacidad intelectual, lo que sugiere que los patrones cambiantes de diagnóstico pueden estar impulsando aumentos en los diagnósticos de autismo.
Crédito de la imagen: Penn State

Las cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren que la prevalencia de autismo ha aumentado de 1 en 5,000 en 1975 a 1 en 150 en 2002 a 1 en 68 en 2012. Estos aumentos se han atribuido anteriormente a una mayor conciencia del autismo en estos días, combinado con una ampliación de los criterios de diagnóstico.

Sin embargo, el nuevo estudio encuentra que gran parte del aumento en la prevalencia puede deberse a que las personas con trastornos neurológicos relacionados se reclasifican, en lugar de un aumento en la tasa de nuevos casos de autismo.

"Durante bastante tiempo, los investigadores han estado luchando para clasificar los trastornos en categorías basadas en características clínicas observables, pero se complica con el autismo porque cada individuo puede mostrar una combinación diferente de características", dice Santhosh Girirajan, profesor asistente de bioquímica y biología molecular. y de antropología en Penn State y el líder del equipo de investigación.

"La parte difícil es cómo tratar con individuos que tienen diagnósticos múltiples", agrega Girirajan, "porque el conjunto de características que definen el autismo se encuentra comúnmente en personas con otros déficits cognitivos o neurológicos".

Según la Ley de Educación de Individuos con Discapacidades de los Estados Unidos (IDEA), los individuos se clasifican en una de las 13 categorías de discapacidad. Las personas pueden pertenecer a múltiples categorías, como trastornos del espectro autista, discapacidad intelectual y trastornos emocionales, pero los niños solo se clasifican en una categoría.

Los investigadores de Penn State descubrieron que aunque hubo tres veces más casos de autismo en 2010 que en 2000, alrededor del 65% de estos casos adicionales se debieron a que las personas que anteriormente habían sido clasificadas en la categoría de discapacidad intelectual de IDEA fueron reclasificadas bajo autismo.

Los autores explican además que la proporción de reclasificación varía según los grupos de edad. Para los niños de 8 años, alrededor del 59% del aumento en la prevalencia del autismo se explica por la reclasificación. Sin embargo, a la edad de 15 años, la reclasificación representó el 97% del aumento en la prevalencia.

Los factores genéticos compartidos complican la clasificación

Los autores dicen que la alta tasa de ocurrencia simultánea de otras discapacidades intelectuales con autismo lleva a la reclasificación, y es probable que esta coincidencia sea el resultado de muchos trastornos del neurodesarrollo que comparten los mismos factores genéticos. Girirajan explica:

"Cuando se evaluaron las características del autismo de individuos que portaban síndromes genéticos definidos clásicamente, se observó una alta frecuencia de autismo, incluso entre trastornos no asociados previamente con autismo, lo que sugiere que las herramientas para diagnosticar el autismo pierden especificidad cuando se aplican a individuos gravemente afectados por otros factores genéticos síndromes ".

Según el estudio, se producen variaciones estado por estado en la relación entre el autismo y otras discapacidades intelectuales. Por ejemplo, en California, Nuevo México y Texas, los investigadores no encontraron ninguna asociación entre la prevalencia de autismo y la prevalencia de discapacidad intelectual. Los autores dicen que esto sugiere que la política de salud específica del estado es "un factor significativo" en las estimaciones de prevalencia del autismo.

Los autores reconocen que el diagnóstico de autismo es complicado debido a que hay mucha variación individual entre los casos y porque otros trastornos del neurodesarrollo ocurren a una tasa tan alta. "Cada paciente es diferente y debe ser tratado como tal. Las medidas de diagnóstico estandarizadas que incorporan un análisis genético detallado y un seguimiento periódico deben tenerse en cuenta en futuros estudios sobre la prevalencia del autismo", concluye Girirajan.

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