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Nueva prueba para diagnosticar parásitos causantes de cáncer e infertilidad
Científicos en Portugal y Angola han descubierto una manera rápida y no invasiva de detectar un parásito que causa cáncer y que mata a cientos de miles de personas cada año. Los dos equipos también hicieron importantes descubrimientos sobre los cambios hormonales y las mutaciones causadas por esta infección.
El parásito Schistosoma haematobium se contrae a través de aguas contaminadas cuando las larvas de parásitos liberados por los caracoles infectados ingresan a los vasos sanguíneos a través de la piel, donde pueden vivir hasta 5 años. Durante ese período, las larvas liberan huevos, que cuando se excretan al exterior infectan de nuevo a los caracoles e inician un nuevo ciclo de vida de parásitos.
Sin embargo, en lugar de excretarse, muchos huevos se atascan en los tejidos y órganos, lo que provoca esquistosomiasis. Esto desencadena ataques inmunes que también destruyen el tejido circundante. Muy a menudo, el sistema urogenital se ve afectado, donde la enfermedad puede causar cáncer de vejiga.
En términos de salud pública, los expertos consideran que solo la malaria tiene un impacto más devastador en los países en desarrollo. La esquistosomiasis es endémica en 76 de los países más pobres del mundo.
Alrededor de 243 millones de personas están infectadas con la enfermedad, que mata a unas 200,000 personas cada año. Después de la infección, las mujeres a menudo contraen esquistosomiasis genital femenina, que afecta el cuello uterino y el útero. La esquistosomiasis genital femenina produce sangrado y dolor durante el sexo y la infertilidad.
La detección de la orina de las mujeres en riesgo de infección por catecoles es una prueba rápida y no invasiva que mejorará la salud pública en las regiones endémicas.
Hasta hace poco, los expertos pensaban que la infertilidad y el cáncer de vejiga que surgían de esta infección eran subproductos del sistema inmune que atacaba a los huevos del parásito atrapados dentro del cuerpo. El equipo responsable de la nueva investigación ahora ha demostrado que las moléculas similares al estrógeno son producidas por el parásito, que según dicen podría ser responsable de fomentar el desarrollo del cáncer.
Los investigadores se preguntaron si estas moléculas, llamadas catecoles, también podrían ser responsables de la infertilidad en mujeres con esquistosomiasis. Al contar con la ayuda de especialistas en fertilidad, analizaron la orina de 93 mujeres en una región de Angola donde el S. haematobium el parásito es endémico
Descubrieron catecoles en la orina de mujeres que dieron positivo en la prueba de huevos de parásitos, pero no en la orina de mujeres no infectadas. Los investigadores también encontraron una asociación entre los catecoles y la infertilidad.
Al estudiar los mecanismos involucrados, el equipo descubrió que los catecoles "regulan negativamente" los receptores de estrógeno y desencadenan mutaciones en el ADN. Cualquiera de estas acciones o ambas pueden ser responsables del cáncer de vejiga y la infertilidad comunes en pacientes con esquistosomiasis.
Explicando sus hallazgos, publicados recientemente en la revista MÁS UNO, la líder del equipo Monica Botelho dice:
"El metabolismo / degradación de estrógenos es un proceso corporal normal: los estrógenos se degradan en catecoles y estos en quinonas. Pero si hay demasiadas quinonas (debido a una producción excesiva de estrógeno o metabolismo alterado) esto puede causar daño al ADN, porque tienden a unirse al ADN lo perturba. Ahora detectamos estas moléculas no solo en el suero, sino también en la orina de los pacientes infectados con Schistosoma, mientras que los pacientes no infectados no los tienen.
Se han relacionado antes con el cáncer (tiroides, mama y próstata) y la autoinmunidad (cuando el sistema inmune ataca el propio cuerpo). Ahora los vemos en la infertilidad asociada a la infección por esquistosomiasis ".
Sin embargo, el equipo de Botelho todavía tiene que responder la pregunta de por qué el parásito produce moléculas estrogénicas. Las teorías actuales sugieren que las moléculas pueden reducir la densidad de la pared de la vejiga para facilitar el escape de los óvulos del cuerpo, o que el ambiente hormonal manipulado se adapta mejor a las condiciones de vida del parásito.
Si bien se necesitarán más investigaciones para responder a esto, el descubrimiento de los catecoles ofrece beneficios más inmediatos para los grupos vulnerables. Ahora es posible diagnosticar la infección de forma rápida y fácil mediante el análisis de la presencia de estas moléculas en la orina, que, según el equipo, "debería mejorar la salud pública en poblaciones con pocos recursos y poco atendidas".
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