Nuevos genes descubiertos asociados con el asma y las alergias

Científicos del Imperial College de Londres en el Reino Unido han descubierto más de 30 nuevos genes que predisponen a las personas tanto al asma como a las alergias como el eczema y la fiebre del heno.
Los investigadores investigaron los factores que influyeron en la actividad de los genes en lugar de factores que afectan directamente al código genético.

El estudio, publicado en Naturaleza, demoró 10 años en completarse e involucró a investigadores con sede en el Reino Unido, EE. UU., Canadá y Suecia. Sus hallazgos podrían usarse para desarrollar nuevos tratamientos para estas enfermedades, así como para ayudar a calcular qué pacientes responderán mejor a los tratamientos actualmente utilizados.

"Los genes que identificamos representan nuevos objetivos farmacológicos potenciales para enfermedades alérgicas, así como biomarcadores que pueden predecir qué pacientes responderán a las terapias costosas existentes", dice la profesora Miriam Moffatt, una de los autores del estudio.

El asma es una afección generalizada que afecta al 8% de los adultos en EE. UU., Alrededor de 18,7 millones de personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Para el estudio, los investigadores decidieron investigar los cambios epigenéticos, aquellos que influyen en la actividad de los genes, en lugar de los cambios que afectan el código genético en sí. Con este enfoque, el equipo podría identificar los genes que regulan un anticuerpo asociado con el desencadenamiento de reacciones alérgicas.

Regulando inmunoglobina E

El profesor William Cookson, otro de los autores del estudio, explica que su enfoque epigenético pionero les permitió obtener conocimientos que la genética tradicional no podía proporcionar:

"No es solo el código genético el que puede influir en las enfermedades y la secuenciación del ADN puede llevarte tan lejos. Nuestro estudio muestra que las modificaciones sobre el ADN que controlan cómo se leen los genes pueden ser aún más importantes".

El anticuerpo en cuestión se llama inmunoglobina E (IgE). Aunque su participación en el desencadenamiento de respuestas alérgicas ya era conocida, los investigadores no sabían qué genes eran responsables de regular sus actividades.

"El asma, la dermatitis atópica (eccema) y la fiebre del heno son enfermedades relacionadas con la IgE que están aumentando en la prevalencia y son una importante fuente de discapacidad", escriben los autores. "Las terapias dirigidas contra la IgE pueden aliviar la fiebre del heno y el asma alérgica".

Se analizaron los glóbulos blancos de un total de 355 participantes con asma. Los investigadores evaluaron si los niveles de metilación, un proceso en el que los genes se vuelven inactivos a través de la unión de las moléculas de metilo a su ADN, se asociaron con el nivel de IgE en la sangre.

Se observaron fuertes asociaciones entre IgE y bajos niveles de metilación en 34 genes. Estos genes son mucho más activos en las personas con asma, lo que lleva a la producción de mayores cantidades de IgE que ayudan a desencadenar los síntomas de la enfermedad.

Los resultados podrían conducir a un despliegue más eficiente de los métodos de tratamiento actuales

Estos hallazgos también se compararon con voluntarios adicionales de Gales con niveles altos o bajos de IgE en el torrente sanguíneo y otros 160 participantes de Québec, Canadá, con asma diagnosticada por un médico.

Se ha demostrado que varios de los genes identificados recientemente codifican proteínas producidas por un tipo específico de glóbulos blancos, los eosinófilos, que se sabe promueven la inflamación en las vías respiratorias de las personas con asma. Los autores del estudio afirman que estos genes activan los eosinófilos y provocan síntomas de asma.

El descubrimiento de una nueva forma de activar los eosinófilos significa que los médicos pueden identificar qué pacientes con asma responderán a las terapias que neutralizan estos glóbulos blancos. En la actualidad, estas terapias son costosas y solo funcionan para algunas personas con esta afección.

La financiación del estudio provino de Wellcome Trust, la Gran Caridad de los Francmasones y el Gobierno de Québec.

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