Científicos sorprendidos por los efectos del estrés de la 'hormona del amor'

¿Conoces esa excitación que te da vueltas en el estómago y que sentimos por alguien de quien nos enamoramos? También es posible que esté familiarizado con la angustia desgarradora que puede invadir. Bueno, la hormona que nos hace sentir amor y vínculos sociales también puede causar dolor emocional, según descubrieron investigadores de la Universidad Northwestern.

La hormona oxitocina mejora la memoria social en una parte del cerebro llamada tabique lateral, un área que según los investigadores juega un papel en las respuestas emocionales. Aunque eso significa que la oxitocina fortalece las memorias sociales positivas, también refuerza las situaciones sociales estresantes, que pueden permanecer con nosotros durante mucho tiempo y provocar sentimientos de ansiedad o miedo en el camino.

Entonces, si un encuentro social es negativo, la oxitocina activa el tabique lateral e intensifica esa memoria. Además, esta intensificación tiene un efecto autoperpetuante, por el cual la hormona puede hacernos temer durante futuros incidentes estresantes.

La oxitocina ha sido investigada por científicos que buscan un medicamento contra la ansiedad, por lo que los presentes investigadores esperaban que la hormona accediera a emociones positivas en la memoria. En un giro sorpresivo, descubrieron que realmente mejora las emociones negativas en situaciones estresantes.

Experimentos con oxitocina en ratones

Los investigadores establecieron dos experimentos con ratones. El primero involucró tres grupos de ratones:

• Grupo 1: a los ratones les faltaban sus receptores de oxitocina
• Grupo 2: los ratones tenían un mayor número de receptores de oxitocina
• Grupo 3: grupo de control en el cual los ratones tenían un número normal de receptores.

Estos tres grupos se colocaron individualmente en jaulas que contienen ratones agresivos para que los ratones en cuestión experimenten una situación socialmente frustrante. Luego, 6 horas después, los ratones fueron devueltos a las jaulas con los ratones agresivos.

Los ratones sin receptores no parecían recordar a los ratones agresivos ni exhibían miedo, mientras que el grupo con los receptores incrementados exhibía un gran temor e intentaba evitar a los otros ratones.

Un experimento posterior reprodujo el primero, excepto que en lugar de volver a poner a los ratones en las jaulas agresivas 6 horas después, los investigadores les aplicaron una descarga eléctrica suave y no dolorosa. Luego, 24 horas después, los ratones fueron colocados nuevamente en la misma caja, pero esta vez no recibieron un choque. Los ratones con un mayor número de receptores de oxitocina mostraron una gran cantidad de miedo, mientras que los ratones sin receptores no mostraron mucho miedo en absoluto.

Los dos experimentos muestran que la oxitocina fortalece la memoria de los eventos sociales negativos, y también eleva el miedo y la ansiedad en el futuro.

Impacto para los humanos

Los investigadores señalan que los hallazgos de estos experimentos son notables porque el estrés crónico conduce a la ansiedad y la depresión, mientras que las experiencias sociales positivas pueden conducir a la salud emocional.

Jelena Radulovic, autora principal del estudio, dice:

"Al comprender el doble papel del sistema de oxitocina en el desencadenamiento o reducción de la ansiedad, dependiendo del contexto social, podemos optimizar los tratamientos de oxitocina que mejoran el bienestar en lugar de desencadenar reacciones negativas".

A través de estos experimentos, Jelena Radulovic y su equipo descubrieron que una molécula de señalización conocida como ERK se activa durante 6 horas después de una interacción social negativa, y que la oxitocina a su vez fortalece la memoria negativa de esa interacción social. Dado que la oxitocina está siendo considerada para un compuesto anti-ansiedad, estos hallazgos son particularmente relevantes.

"La oxitocina generalmente se considera un agente reductor del estrés basado en décadas de investigación", dice el autor del estudio, Yomayra Guzmán. "Con este nuevo modelo animal, mostramos cómo aumenta el miedo en lugar de reducirlo y dónde se producen los cambios moleculares en nuestro sistema nervioso central".

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