'Los trastornos alimenticios podrían comenzar tan temprano como la escuela primaria'

Aunque los trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia suelen asociarse con adolescentes y adultos jóvenes, los investigadores advierten a los padres que los niños entre 8 y 12 años que son consumidores difíciles podrían tener problemas psicológicos. El equipo agrega que los comportamientos restrictivos de alimentación pueden aparecer antes de la pubertad.
Los investigadores dicen que los niños entre 8 y 12 años de edad pueden mostrar comportamientos restrictivos de alimentación que señalan trastornos de la alimentación antes de la pubertad.

Los investigadores, de la Universidad de Montreal en Canadá y del hospital de niños CHU Sainte-Justine, presentaron sus hallazgos esta semana en la conferencia de la Asociación de Trastornos de la Alimentación de Canadá en Vancouver.

Dirigida por el Prof. Dominique Meilleur, un psicólogo clínico, la investigación cuestiona cómo se desarrollan y se diagnostican los trastornos alimentarios, según explica:

"Muchos investigadores creen que la bulimia solo aparece en la adolescencia, pero nuestros estudios indican que el problema puede surgir mucho antes. Es posible que actualmente esté subdiagnosticado debido a la falta de conocimiento e investigación".

De acuerdo con el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), un trastorno alimentario se define como una enfermedad que causa importantes alteraciones en la dieta diaria de un individuo. Esto puede incluir comer cantidades muy pequeñas de comida o comer demasiado.

La organización observa que, cada vez más, los investigadores descubren que los trastornos alimentarios surgen como resultado de interacciones entre factores genéticos, biológicos, conductuales, psicológicos y sociales. Además, los trastornos alimenticios a menudo ocurren junto con otras enfermedades, como la depresión, el abuso de sustancias o los trastornos de ansiedad.

Ser burlado o intimidado sirvió de desencadenante de los problemas de alimentación

Para llevar a cabo sus estudios, el Prof. Meilleur y sus colegas estudiaron las características psicológicas, sociodemográficas y fisiológicas de 215 niños entre las edades de 8 y 12 años con problemas de alimentación.

• Los trastornos alimentarios comunes incluyen anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y trastorno por atracón
• Los trastornos alimentarios pueden comenzar simplemente al ingerir cantidades de alimentos más pequeñas o más grandes, pero pueden descontrolarse con la urgencia de comer menos o más
• Las personas con anorexia nerviosa tienen 18 veces más probabilidades de morir prematuramente en comparación con las personas de edad similar en la población general.

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Los niños fueron excluidos si tenían problemas físicos que podrían causar problemas de alimentación, como diabetes o fibrosis quística. Los investigadores observaron que los niños en el estudio a menudo padecían ansiedad, trastornos del estado de ánimo y deficiencia de atención.

El equipo encontró que el 95% de los niños tenían comportamientos alimentarios restrictivos, el 69,4% tenían miedo de subir de peso y el 46,6% se describían a sí mismos como "gordos".

"Estos comportamientos reflejan las presentaciones clínicas que observamos en adolescentes y respaldan los hallazgos de que la imagen corporal es una preocupación para algunos niños desde la escuela primaria", dice el profesor Meilleur.

Además, el estudio reveló que alrededor del 15.5% de los niños se vomitaban ocasionalmente y el 13.3% tenían comportamientos bulímicos. "Estos resultados son muy preocupantes", agrega el profesor Meilleur, "pero pueden ayudar a los médicos a llegar a un diagnóstico más temprano al permitirles investigar estos aspectos".

De los niños, el 52% había sido hospitalizado al menos una vez como resultado de su problema de alimentación, y el 48% habían sido tratados como pacientes ambulatorios. Los investigadores agregan que los problemas psiquiátricos también estuvieron presentes en las familias del 36,3% de los niños.

"Muchos factores están asociados con el desarrollo y la persistencia de los trastornos alimentarios", dice el profesor Meilleur. "Para algunos niños, la intimidación puede iniciar o reforzar las preocupaciones de la imagen corporal y posiblemente conducir a un cambio en el comportamiento alimentario".

De los niños en el estudio, el 22.7% reportó haber sido objeto de burlas o insultos por su apariencia, lo que identificaron como un detonante para modificar sus hábitos alimenticios.

Los trastornos alimenticios no son solo un "problema de niñas"

Aunque los trastornos alimentarios se atribuyen típicamente a las mujeres, el estudio encontró que los niños del mismo grupo de edad eran similares a las niñas en la mayoría de los casos, con la excepción de un vínculo con el aislamiento social, que según los investigadores era mayor y más prolongado para los niños.

Según el NIMH, algunos niños con trastornos alimentarios presentan síntomas similares a los que se observan en las mujeres, mientras que otros pueden tener dismorfia muscular, una preocupación extrema por volverse más musculosos.

A diferencia de las niñas con trastornos alimenticios que generalmente desean perder peso, algunos niños con dismorfia muscular desean subir de peso o aumentar su peso, lo que lleva al uso de esteroides en algunos casos. La organización señala que los hombres tienen menos probabilidades de ser diagnosticados con lo que a menudo se considera un trastorno femenino y dice que "se necesita más investigación para comprender las características únicas de estos trastornos entre los hombres".

El Prof. Meilleur concluye:

"La profunda similitud entre niños y niñas apoya, en nuestra opinión, la hipótesis de que los factores psicológicos y físicos comunes vinculados, entre otras cosas, al período de desarrollo, están involucrados en el desarrollo de un trastorno alimentario".

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