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La diseminación de las enfermedades fúngicas amenaza la seguridad alimentaria y la biodiversidad
los la propagación de enfermedades fúngicas existentes y emergentes en plantas y animales representa una amenaza para la seguridad alimentaria mundial y la biodiversidad, según un nuevo estudio cuyos autores sugieren detener la putrefacción fúngica en los cultivos más importantes podría alimentar a 600 millones de personas adicionales al año.
Escribiendo en la edición en línea del 11 de abril NaturalezaInvestigadores de la Universidad de Oxford y el Imperial College de Londres en el Reino Unido, junto con colegas de varias instituciones en Estados Unidos, dicen que la amenaza fúngica es en gran parte el resultado de la actividad humana y piden más fondos para reforzar la bioseguridad en todo el mundo.
Los últimos 20 años más o menos han visto un aumento en las enfermedades infecciosas virulentas, tanto en el medio silvestre como en paisajes manejados.
Pero más recientemente, ha habido un número sin precedentes de enfermedades fúngicas y de hongos, causando algunas de las muertes más severas jamás presenciadas entre las especies de plantas y animales silvestres, escribe el Dr. Matthew Fisher, de la Escuela de Salud Pública de Imperial, la Dra. Sarah Gurr, profesor de patología vegetal molecular en la Universidad de Oxford, y sus colegas.
En el 70% de los casos en que las enfermedades infecciosas conducen a la extinción de un tipo de planta o animal, detrás de las escenas hay una especie emergente de hongos, y este porcentaje va en aumento, dicen los investigadores.
Fisher, quien con Gurr es un autor correspondiente, dijo a la prensa:
"El aumento alarmante en las muertes de plantas y animales causadas por nuevos tipos de enfermedades fúngicas muestra que nos dirigimos rápidamente hacia un mundo donde los 'rotores' son los ganadores".
Fisher, Gurr y sus colegas sugieren que los cambios en el entorno natural provocados por la actividad humana crean nuevas oportunidades para que las enfermedades fúngicas evolucionen y se extiendan, reduciendo así la biodiversidad y poniendo en peligro los cultivos y los sistemas alimentarios.
La mayoría de las calorías que consumen las personas de todo el mundo provienen de solo cinco cultivos alimentarios: arroz, trigo, maíz, patatas y soja. Las enfermedades fúngicas como el estallido del arroz, la roya del tallo en el trigo, el tizón del maíz en el maíz, el tizón tardío en las papas y la roya de la soja, ahora están destruyendo 125 millones de toneladas de estos cultivos.
Los autores dicen que el daño infligido solo al arroz, trigo y maíz cuesta a la agricultura global $ 60 mil millones al año, con consecuencias catastróficas en el mundo en desarrollo, donde 1.4 mil millones de personas, que viven con menos de $ 1.25 al día, dependen de estos alimentos baratos.
En el peor de los casos, los investigadores calculan que 900 millones de toneladas de alimentos desaparecerían si las epidemias de enfermedades fúngicas afectaran a los cinco principales cultivos alimentarios en el mismo año.
Aunque las probabilidades de que esto ocurra son extremadamente pequeñas, Fisher, Gurr y sus colegas dicen que si sucediera, el resultado sería una hambruna mundial con 4.2 mil millones de personas que mueren de hambre.
Las enfermedades fúngicas también afectan el medio ambiente. Los árboles hacen un trabajo importante al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y reducir el efecto invernadero. Pero la pérdida y el daño debido a enfermedades fúngicas han impedido la absorción de alrededor de 230 a 580 megatones de CO2 atmosférico, dicen los investigadores. Esto es aproximadamente el 0.07% del CO2 atmosférico global, suficiente para aumentar el efecto invernadero.
En el reino animal, más de 500 especies de anfibios están en riesgo de nuevas enfermedades fúngicas, además de muchas especies de tortugas marinas, abejas e incluso coral.
Fisher dijo:
"Tenemos que esforzarnos para prevenir la aparición de nuevas enfermedades ya que actualmente no tenemos los medios para tratar con éxito los brotes de infección en la naturaleza".
"Las pérdidas de cosechas debido al ataque fúngico desafían la seguridad alimentaria y amenazan la biodiversidad, sin embargo, somos lamentablemente inadecuados para controlar su aparición y proliferación", agregó Gurr.
Los investigadores también mencionan un tema que ha estado muy en las noticias recientemente, la disminución en las poblaciones de murciélagos en los Estados Unidos causada por la infección por hongos en la nariz blanca. Esto llevará a un rápido aumento de las plagas de los cultivos, lo que resultará en un costo adicional de $ 3.7 mil millones por año o más, sugieren.
Fisher, Gurr y sus colegas explican cómo la actividad humana ha moldeado estas tendencias: desde mediados del siglo XX, las enfermedades fúngicas han aumentado en gran medida como resultado del aumento del comercio y los viajes.
Estiman que la amenaza de las enfermedades fúngicas ahora supera a la causada por bacterias y virus, y se prevé que aumente aún más.
Instan a un control más estricto de los procesos que ayudan a la propagación de enfermedades fúngicas, como el comercio de productos vegetales y animales.
También se necesitan más fondos para desarrollar herramientas que puedan predecir nuevas enfermedades fúngicas, agregan.
Gurr dijo:
"Debemos tener una mejor financiación canalizada en la lucha contra la enfermedad fúngica".
La Fundación Nacional de Ciencia y los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Además de BBSRC, NERC, Wellcome Trust, Leverhume Trust, Google.org, y el proyecto ERA-net BiodivERsA, proporcionaron apoyo financiero para el estudio.
Escrito por Catharine Paddock PhD
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