¿Por qué los resfriados y la gripe atacan en invierno?

La temporada de resfriado y gripe está empezando a asomar su fea cabeza y parece que no podemos escapar de la tos y los estornudos. ¿Pero por qué somos propensos a tener resfríos durante el invierno?
La mayoría de nosotros tiene al menos dos resfríos por año, pero ¿por qué?

Las infecciones virales que causan el resfriado común o la gripe son una molestia. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), "los resfriados comunes son la razón principal por la que los niños pierden la escuela y los adultos faltan al trabajo" cada año.

Mientras que la mayoría de los resfriados tienden a desaparecer solos, cada año, la gripe mata a entre 250,000 y 500,000 personas en todo el mundo.

Entonces, ¿qué saben los científicos sobre cómo la caída de las temperaturas permite que estos virus se propaguen como un reguero de pólvora?

Resfriado común vs. gripe

Primero, debemos distinguir entre el resfriado común y la gripe, porque los virus que los causan no necesariamente se comportan de la misma manera.

La mayoría de las veces, el resfriado común se manifiesta con una trilogía de síntomas: dolor de garganta, obstrucción nasal y tos. Hay más de 200 virus que pueden causar el resfriado común, pero los rinovirus son, por lejos, los culpables más comunes.

Curiosamente, alrededor de un cuarto de las personas infectadas con un virus del resfrío común tienen la suerte de no experimentar ningún síntoma.

La gripe es causada por el virus de la influenza, de los cuales hay tres tipos: influenza A, influenza B e influenza C. Los resfríos comunes y la gripe comparten muchos síntomas, pero una infección con influenza a menudo también se manifiesta con una temperatura alta, dolor y sudores fríos o escalofríos, una buena manera de distinguirlos.

Entonces, ahora que sabemos la diferencia entre el resfriado común y la gripe, veamos cuando tendemos a ser presa de estos virus.

Patrones estacionales

Los CDC monitorean la actividad de la gripe de cerca. La influenza puede ocurrir en cualquier época del año, pero la mayoría de los casos sigue un patrón estacional relativamente predecible.

Los primeros signos de la actividad de la influenza generalmente comienzan alrededor de octubre, según los CDC, y a menudo alcanzan su punto máximo en pleno invierno. Pero algunos años, los brotes de gripe pueden permanecer y durar hasta mayo.

El mes pico para la actividad de la gripe en las temporadas que abarcan desde 1982-1983 hasta 2015-2016 fue en febrero, seguido de diciembre, marzo y enero.

Otras localizaciones templadas en todo el mundo ven patrones similares, con temperaturas frías y baja humedad citadas como los factores principales, según un análisis de 2013. Sin embargo, no se puede decir lo mismo de las zonas tropicales.

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Allí, es posible que vea brotes durante los meses lluviosos y húmedos, o niveles relativamente constantes de casos de gripe durante todo el año.

Si esto parece contradictorio para usted, no está solo. Si bien los datos de la influenza sí respaldan tal vínculo, los científicos no entienden completamente cómo los virus pueden ejercer su máximo daño a temperaturas bajas y altas y en condiciones de humedad extremas.

Sin embargo, hay varias teorías que van desde el frío que afecta el comportamiento de los virus y cuán bien nuestro sistema inmune se enfrenta a las infecciones, pasando por más tiempo en lugares concurridos y menos exposición a la luz solar.

El aire frío afecta nuestra primera línea de defensa

Los virus comunes de resfriado y gripe intentan entrar en nuestros cuerpos a través de nuestras narices. Afortunadamente, nuestro revestimiento nasal tiene mecanismos de defensa sofisticados contra estos intrusos microbianos.

Nuestras narices secretan constantemente moco. Los virus quedan atrapados en los mocos pegajosos, que se mueven constantemente por diminutos pelos llamados cilios que cubren nuestros conductos nasales. Tragamos todo y nuestros ácidos estomacales neutralizan los microbios.

Pero el aire frío enfría el pasaje nasal y ralentiza el aclaramiento de la mucosidad. Los virus ahora pueden permanecer por más tiempo, tratando de cavar a través de los mocos para entrar en nuestro cuerpo.

Una vez que un virus ha penetrado en este mecanismo de defensa, el sistema inmune toma el control de luchar contra el intruso. Los fagocitos, que son células inmunitarias especializadas, engullen y digieren virus. Pero el aire frío también se ha relacionado con una disminución de esta actividad.

Los rinovirus en realidad prefieren temperaturas más frías, lo que hace que sea difícil no sucumbir al frío común una vez que el termómetro cae en picado. A una temperatura corporal normal, estos virus son más propensos a cometer suicidio celular, apoptosis o encontrar enzimas que les restan valor, según un estudio de 2016.

Mitos sobre la vitamina D y el "gasto de tiempo en el interior"

Durante el invierno, los niveles de radiación ultavioleta son mucho más bajos que en verano. Esto tiene un efecto directo sobre la cantidad de vitamina D que pueden producir nuestros cuerpos. Se ha demostrado que la vitamina D está involucrada en la fabricación de una molécula antimicrobiana, que se ha demostrado que limita la capacidad del virus de la gripe para replicarse en estudios de laboratorio.

En consecuencia, algunos creen que tomar suplementos de vitamina D durante los meses de invierno puede mantener a raya la gripe. Los hallazgos de un ensayo clínico publicado en 2010 mostraron que los escolares que tomaban vitamina D-3 diariamente tenían un riesgo reducido de desarrollar una infección de influenza A.

Sin embargo, los resultados de un ensayo clínico adicional, publicado a principios de este año, encontraron que los altos niveles de suplementos de vitamina D no tuvieron ningún efecto. Entonces, el jurado todavía está deliberando sobre los efectos de la vitamina D.

Otra razón comúnmente citada para contribuir a las infecciones de resfriado y gripe en los meses de otoño e invierno es que pasamos más tiempo en el interior una vez que el clima es menos hospitalario.

Se cree que esto tiene dos efectos: los espacios atestados ayudan a que los virus se propaguen de persona a persona y la calefacción central provoca una disminución de la humedad del aire, que, como ya hemos visto, está relacionada con los brotes de influenza.

Sin embargo, muchos de nosotros vivimos nuestras vidas en espacios concurridos durante todo el año, y de manera aislada, esta teoría no puede explicar las tasas de gripe.En cambio, algunos científicos creen que la temperatura, la humedad, los viajes y el hacinamiento contribuyen al riesgo general de transmisión del virus.

Con muchas personas programadas para viajar durante el próximo fin de semana de Acción de Gracias, predecimos que los resfríos harán las rondas después de las festividades.

Pero, ¿hay algo que puedas hacer para protegerte?

Cómo evitar los virus y tratar los síntomas

Sus posibilidades de contraer un resfriado este invierno son muy altas. De hecho, los CDC estiman que los adultos tienen de dos a tres resfriados cada año.

La mejor manera de protegerse es lavándose las manos frecuentemente con agua y jabón, evitando tocarse los ojos, la nariz y la boca, y evitando las personas que ya están infectadas.

Estas reglas también se aplican a la influenza. Los CDC recomiendan una vacuna anual contra la gripe como la mejor manera de prevenir la infección.

Sin embargo, si eres presa de un virus de invierno, aquí hay ocho remedios caseros que debes considerar para ayudar a aliviar tus síntomas.

Siempre debe contactar a su médico si tiene una temperatura alta que no desaparece, sus síntomas persisten, empeoran, o son inusuales, o si tiene algún dolor en el pecho.