El "coach de conversación automatizada" mejora las habilidades interpersonales

Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en los EE. UU. Han producido un programa informático que ayuda a las personas a practicar habilidades interpersonales para que se sientan más cómodas en las entrevistas de trabajo o en una primera cita. El individuo interactúa con una cara generada en la computadora en la pantalla, mientras que el programa monitorea y brinda comentarios sobre su lenguaje corporal, contacto visual, ritmo y habla.
El estudiante de doctorado M. Ehsan Hoque del MIT Media Lab dirigió el equipo que produjo el programa, que se llama MACH (abreviatura de My Automated Conversation coacH). Él y sus colegas documentaron cómo desarrollaron y probaron MACH en un documento que se presentará en la Conferencia Internacional Conjunta 2013 sobre Computación ubicua y omnipresente (UbiComp) en Zurich, Suiza, en septiembre.
"Las habilidades interpersonales son la clave para tener éxito en el trabajo y en el hogar", dice Hoque en un comunicado de prensa del MIT.
"Cómo nos vemos y cómo transmitimos nuestros sentimientos a los demás nos definen, pero no hay mucha ayuda para mejorar ese segmento de interacción", agrega.
El equipo cree que MACH puede ayudar a muchas personas, particularmente aquellas con fobia social, una condición que, de acuerdo con el Instituto Nacional de Salud Mental, afecta a unos 15 millones de adultos en los Estados Unidos.
Además, las encuestas muestran que muchas personas tienen miedo de hablar en público, y también hay personas, como las personas con síndrome de Asperger, que tienen dificultades para mantener el contacto visual o responder a las señales sociales.
Pero si bien el entrenamiento puede ayudar, eso en sí mismo puede ser estresante porque generalmente implica exponer las deficiencias de uno a los demás. Y hay otras desventajas.
Hoque dice que muchas personas con fobia social preferirían "algún tipo de sistema automatizado para que puedan practicar interacciones sociales en su propio entorno". Quieren "controlar el ritmo de la interacción, practicar tantas veces como lo deseen y poseer sus datos".
Aparentemente, todos estos son problemas que MACH supera. Y los investigadores han hecho pruebas para probarlo.
Probaron MACH en estudiantes voluntarios de 90 MIT, todos hablantes nativos de inglés, a quienes asignaron aleatoriamente a uno de tres grupos.
Los tres grupos pasaron por dos entrevistas de trabajo simuladas, con una semana de diferencia. Los entrevistadores fueron asesores de carrera del MIT: un equipo diferente de consejeros llevó a cabo la segunda entrevista para el equipo que hizo la primera.
Después de la primera entrevista, los tres grupos de entrevistados recibieron ayuda de algún tipo. Un grupo vio películas dando consejos sobre entrevistas efectivas, otro grupo tuvo una sesión con MACH pero no recibió comentarios sobre su desempeño, mientras que el tercer grupo usó MACH y luego vio grabaciones de video de sí mismas acompañadas de un análisis exhaustivo de su comportamiento.
El análisis de comportamiento les dijo a los voluntarios del tercer grupo cuánto sonreían, mantenían contacto visual, variaban el tono de su voz y con qué frecuencia usaban palabras de "relleno" como "umm", "básicamente" o "me gusta".

Después de ambas entrevistas, se les pidió a los consejeros que calificaran a los entrevistados sobre diversas medidas, tales como "desempeño general", "parece entusiasmado con el trabajo" y también si recomendarían contratar al entrevistado.
Cuando los investigadores analizaron las calificaciones de los consejeros, encontraron una mejoría estadísticamente significativa entre la primera y la segunda entrevista para el grupo que utilizó MACH para la práctica y la retroalimentación, y ningún cambio significativo para los otros dos grupos.
El software MACH se ejecuta en una computadora portátil. Los usuarios se dirigen a un entrevistador automatizado, un rostro artificial pero realístico tridimensional de tamaño natural que sonríe, asiente y responde al habla y al lenguaje corporal de los usuarios. También hace preguntas y da respuestas.
Mientras se lleva a cabo la interacción, MACH supervisa la cara y el cuerpo del usuario a través de la cámara web de la computadora y captura su voz a través del micrófono. El programa analiza sonrisas, gestos de la cabeza, volumen y velocidad del habla, uso de palabras de relleno y otras cosas.
Puede parecer extraño usar computadoras para enseñar a las personas a interactuar más efectivamente entre sí.
Pero aparentemente esos programas a menudo pueden ofrecer a los usuarios que desean aprender tales habilidades más que los jugadores de roles humanos, dice Jonathan Gratch de la Universidad del Sur de California, donde es profesor asociado de investigación en ciencias de la computación y psicología.
"Pueden encarnar fielmente una teoría específica de la pedagogía y, por lo tanto, pueden ser más consistentes que los actores humanos", dice Gratch, que no participó en la investigación detrás de MACH.

Por ejemplo, hay evidencia de que las personas en el espectro del autismo tienen más probabilidades de mejorar su comprensión de las sutilezas de la interacción humana y las situaciones sociales cuando el entrenamiento se dirige a habilidades específicas como el modelado y el juego de roles, señalan los investigadores en su artículo.
1 de cada 50 escolares estadounidenses tiene autismo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Otra explicación posible para la efectividad de MACH podría ser que la retroalimentación no proviene de un ser humano: a veces es más fácil entregar (y aceptar, tal vez) la verdad brutal y objetiva de una máquina.
Hoque, quien se encuentra en la etapa final de completar un doctorado en artes y ciencias de los medios, dice que inicialmente diseñaron MACH para ayudar a las personas con entrevistas de trabajo, pero no hay ninguna razón por la cual no podría capacitarlos para otro tipo de entornos sociales.
En un intento por "ayudar al mundo y mejorar vidas", la compañía alemana de software SAP dijo recientemente que planea contratar a cientos de personas diagnosticadas con autismo, porque quieren gente que "genere innovación" y "piense de manera diferente".
Escrito por Catharine Paddock PhD

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