¿Estamos al borde de un nuevo brote de virus similar al Ébola?

Un estudio publicado en la revista Comunicaciones naturales proporciona la primera evidencia científica de que otra familia de virus mortales pudo haber "saltado" de los murciélagos frugívoros a los humanos en África, lo que llevó a los expertos a advertir que se necesita una vigilancia más temprana para prevenir otra epidemia.
Una familia de virus mortales llamados henipavirus probablemente pasó de murciélagos africanos a humanos, lo que hace que los expertos adviertan que "la vigilancia activa es fundamental" para prevenir un brote generalizado, como el que hemos visto con el Ébola.

La familia de virus en cuestión se conoce como henipavirus, que causa infecciones raras, a veces inofensivas, a veces mortales. Algunas cepas tienen tasas de mortalidad cercanas al 90%, que es similar a las del Ébola.

Dos miembros de la familia de los henipavirus, Nipah y Hendra, se identificaron por primera vez en Australia y el sudeste asiático hace unos 20 años. Se cree que se limita a lugares no desarrollados cerca de hábitats de murciélagos en estas áreas, un estudio reciente encontró que las especies comunes de murciélagos de frutas en África llevan varios virus relacionados.

La zoonosis es el proceso por el cual un virus se propaga de una especie a otra, y los investigadores emplean este método para comprender cómo los virus se convierten en amenazas.

Aunque la mayoría de las enfermedades infectan primero a los animales, sirviendo como hogares a largo plazo para un virus -como en el caso del VIH, SARS, influenza y Ébola- a menudo el virus no daña a una "especie reservorio" como un murciélago o un cerdo. A veces, sin embargo, el virus se vuelve mortal cuando "salta" a los humanos.

La razón de este cambio es que nuestro sistema inmunológico es diferente y no puede controlar suficientemente el virus.

El Dr. Benhur Lee, autor principal del estudio y la Cátedra Ward-Coleman de Microbiología en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, NY, dice:

"La tragedia del Ébola, que también saltó a los humanos de los murciélagos en África, sostiene que debemos aumentar nuestra vigilancia de los virus al borde del contagio de los animales a los humanos. El VIH, el SARS y el virus del Nilo Occidental también fueron desconocidos hasta que surgieron".

Los hallazgos sugieren un salto de murciélago a humano

En su último estudio, el Dr. Lee y sus colegas investigaron si los henipavirus han saltado a los humanos en África, mientras los humanos se propagan a hábitats tradicionales de murciélagos, examinando conjuntos de muestras de suero de sangre humana y de murciélagos para indicaciones de exposición previa.

Para hacer esto, el equipo creó una prueba sensible y específica que emplea anticuerpos, proteínas que juegan un papel importante en la forma en que el sistema inmunitario humano reconoce los virus.

Una vez que una persona está expuesta a un virus, él o ella tendrá para siempre anticuerpos que están "preparados" para reconocer ese virus. Como tal, las pruebas de anticuerpos pueden mostrar si las poblaciones han estado expuestas a un virus específico, incluso después de la recuperación.

Utilizando casi 500 muestras de suero humano recogidas de 13 localidades rurales del sur de Camerún en África, los investigadores detectaron anticuerpos que indicaban exposición previa a henipavirus en el 48% de las muestras de murciélagos y el 3-4% de las 227 muestras de sangre humana.

El Dr. Lee dice que sus hallazgos muestran que ha habido un salto de murciélago a humano:

"Nuestro estudio encontró la primera evidencia, escrita en las células inmunes de personas que viven en nuestra área de estudio africana, de que los humanos han estado expuestos a henipavirus, y también que el riesgo de infección aumenta con la exposición a los fluidos corporales de un murciélago".

Él agrega que sus resultados apoyan la teoría de que las infecciones por henipavirus son más comunes de lo que se pensaba, lo que sugiere que estaban ocultas como infecciones cerebrales no diagnosticadas o atribuidas a la malaria, la fiebre amarilla o la fiebre tifoidea, que pueden causar fiebres similares.

El contacto con fluidos corporales de animales infectados es una fuente probable de infección

Aunque solo siete personas resultaron positivas a los anticuerpos contra henipavirus de su muestra, los investigadores encontraron que tres de estos siete individuos provenían de la misma aldea. Con tres personas que dieron positivo en un pueblo donde solo 12 personas participaron en el estudio, la tasa de exposición potencial es del 25%.

Lo que es más, los tres individuos positivos fueron todos carniceros de murciélagos, lo que sugiere que se requiere un contacto cercano con los fluidos corporales de los animales infectados para la infección entre especies.

"Es importante tener en cuenta que se requerirán esfuerzos de vigilancia mucho más amplios antes de que podamos hacer generalizaciones sobre los riesgos de propagación de henipavirus en África", dice el Dr. Lee.

"Por otro lado", agrega, "para una enfermedad que se supone que no existe, una tasa de infección por henipavirus de 3-4% en una aldea sería muy significativa si se observa en otras aldeas. La prevalencia del VIH en Camerún es de 5 %, y se percibe a nivel mundial como una epidemia africana ".

Brad Schneider, PhD, director de Laboratory Sciences en Metabiota, una compañía que creó el sistema de vigilancia utilizado para detectar los efectos indirectos en el estudio, dice:

"Las altas tasas de mortalidad observadas con algunas cepas de henipavirus en humanos y la capacidad de los virus para propagarse de manera eficiente entre huéspedes que no son reservorios, como cerdos y caballos, representan una amenaza para la salud y la economía mundial.

La vigilancia activa es fundamental para desarrollar estrategias que ayuden a prevenir un brote generalizado ".

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