¿Por qué la quimioterapia causa la caída del cabello?

La pérdida de cabello es un efecto secundario frecuente del tratamiento del cáncer, y para muchos pacientes, se convierte en una verdadera preocupación.
La vista de un paciente con cáncer que cubre su pérdida de cabello es demasiado familiar.

Los agentes de quimioterapia atacan y matan activamente las células de crecimiento rápido, como las de un tumor. Pero, al igual que un tumor, el folículo piloso es una estructura altamente activa con una gran cantidad de células que con frecuencia se dividen para producir el crecimiento del cabello.

Debido a que muchos medicamentos de quimioterapia están diseñados para matar eficazmente a todas las células que se dividen rápidamente, el cabello es el desafortunado espectador que sufre la caída junto con las células cancerosas.

Mientras que algunos consideran que la idea de perder el cabello es tan angustiante que rechazan la quimioterapia, la mayoría de la gente verá que sus mechones vuelven a crecer después de que el tratamiento haya terminado.

Pérdida de cabello inducida por quimioterapia

El nivel de pérdida de cabello o alopecia inducida por la quimioterapia (CIA) depende del tipo de cáncer, del medicamento específico y de la dosis y el patrón del tratamiento.

Muchos pacientes experimentan la primera ola de CIA dentro de 1 a 2 semanas de comenzar su tratamiento.

Las áreas que experimentan una alta fricción durante el sueño, como la parte superior de la cabeza y los costados por encima de las orejas, suelen ser las primeras en ver la pérdida de cabello. Sin embargo, el patrón preciso depende del cabello del individuo.

Los pelos que están creciendo activamente serán los más afectados, pero debido a que los folículos pilosos en crecimiento pueden organizarse en parches o distribuirse uniformemente por todo el cuero cabelludo, desafortunadamente es imposible predecir el patrón de pérdida de cabello para cualquier individuo.

A los 3 meses, la pérdida de cabello a menudo se completa.

El recrecimiento del cabello después de la quimioterapia generalmente comienza dentro de 1 a 3 meses después de que la terapia ha terminado. Hasta el 60 por ciento de los pacientes informan un cambio en el color o la estructura del cabello durante la primera ola de recrecimiento del cabello, y muchos experimentan cabellos más rizados. Sin embargo, estos cambios son en su mayoría temporales, y el cabello vuelve a la normalidad con el tiempo.

El impacto de la caída del cabello

El cabello tiene funciones importantes en la cultura y la comunicación, por lo que la CIA se clasifica constantemente en el primer lugar de la lista de eventos traumáticos para muchos pacientes que se someten a quimioterapia.

Algunos pacientes incluso consideran rechazar la quimioterapia como resultado de la inminente amenaza de la CIA.

Los tratamientos para la CIA son, en el mejor de los casos, experimentales. El enfriamiento del cuero cabelludo con bolsas de hielo o tapas especiales se introdujo por primera vez en la década de 1970.

La teoría que subyace a este tratamiento es que el enfriamiento estrechará los vasos sanguíneos que conducen a los folículos capilares. Algunos estudios han reportado tasas de éxito de hasta 50 por ciento con esta técnica, pero claramente existe una necesidad de terapias más efectivas.

En busca de nuevos objetivos de drogas

Se sabe muy poco acerca de cómo los medicamentos de quimioterapia causan la CIA. La mayoría de la información proviene de estudios que usan modelos de ratón.

Aquí, la investigación ha demostrado que el suicidio celular programado, o apoptosis, es la causa más probable de muerte celular en el folículo piloso, causando que el cabello se caiga.

Investigadores del Departamento de Medicina de la Universidad de Chicago, IL, utilizaron estudios de asociación de todo el genoma para comparar la firma genética de los pacientes con cáncer de mama que habían experimentado la CIA con la de aquellos que no.

Encontraron varios genes candidatos que podrían estar implicados en la pérdida de folículos pilosos funcionales. Uno de estos, CACNB4, es parte de un canal de calcio que desempeña un papel importante en el crecimiento celular y la apoptosis. Otro gen, BCL9, fue activo en un subconjunto de pacientes con CIA y se sabe que juega un papel en el desarrollo del folículo piloso.

Armados con este conocimiento, los científicos continúan su búsqueda para desarrollar inhibidores efectivos de la pérdida de cabello inducida por la quimioterapia, con la esperanza de reducir la carga que este efecto secundario no deseado tiene en los pacientes con cáncer.

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