¿Por qué las pelirrojas contraen melanoma con más frecuencia?

A medida que el verano llega a su fin en el hemisferio norte, las personas con piel clara pueden respirar aliviados. Los días de protegerse del sol para evitar las quemaduras solares y el cáncer de piel han terminado. Sin embargo, la luz del sol no es el único factor de riesgo.
Las personas con piel pálida que no broncean tienen una mayor probabilidad de desarrollar melanoma. Los pelirrojos están particularmente en riesgo.

Nuestra oficina editorial está a un tiro de piedra de la playa en Brighton, en la costa sur del Reino Unido. Y aunque el Reino Unido no es especialmente conocido por su clima soleado, se puede ver a los que tienen la piel clara arriba y abajo del país encubrirse cuando el sol tiene una apariencia de estrella.

Una de esas personas es nuestra Editora Marie Ellis. Si bien no es pelirroja, es rubia y tiene el cabello rubio. Ella no se broncea, se quema fácilmente y siempre se tapa. Marie tiene el mismo tipo de mutación que deja a los pelirrojos incapaces de producir pigmento oscuro, y esto la expone a un mayor riesgo de desarrollar melanoma.

Esto nos llevó a preguntarnos por qué el riesgo de melanoma es mucho mayor para Marie y otras personas de piel pálida.

Pigmento y luz solar

Demasiada luz del sol es mala para la piel. El pigmento en nuestra piel que nos protege de la luz solar se llama melanina. Más específicamente, la melanina protege nuestro ADN de los dañinos rayos ultravioleta (UV).

Los humanos tienen dos tipos diferentes de melanina. La eumelanina es de color marrón oscuro, mientras que la feomelanina es de color rojo anaranjado.

Cuando estamos expuestos a la luz solar, el receptor de melanocortina-1 (MC1R) le dice a nuestras células melanocíticas productoras de pigmento que produzcan melanina. En la mayoría de la población mundial, esto hace que la piel se oscurezca para evitar daños en el ADN.

Pero del 1 al 2 por ciento de las personas tienen el pelo rojo, la piel clara y las pecas y no se broncean.

Llevan una mutación en el gen del receptor MC1R, que impide que funcione correctamente. Las células solo producen feomelanina, que no es efectiva para proteger el ADN del daño que causan los rayos UV.

Volver a encender el receptor MC1R defectuoso

La semana pasada, Noticias médicas hoy informaron sobre un nuevo estudio que mostró que una modificación química llamada palmitoilación está involucrada en la activación del receptor MC1R en respuesta a la luz solar.

Pero la etiqueta de palmitoilo no se puede agregar a la versión mutante del receptor MC1R que llevan las pelirrojas. Como resultado, el receptor no puede hacer su trabajo.

En un descubrimiento innovador, el equipo encontró la manera de solucionar este problema. Utilizaron una sustancia química que aumenta la palmitoilación en un modelo de ratón con la mutación MC1R.

Cuando los ratones estuvieron expuestos a altos niveles de luz UV, tenían tasas de melanoma significativamente más bajas. Pero desafortunadamente, la luz del sol no es el único factor de riesgo.

Melanoma en áreas no expuestas

Los melanomas pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo, no solo en las áreas que reciben la mayor exposición al sol. Algo que no sea luz UV debe ser el culpable en tales casos.

Un estudio publicado en Naturaleza en 2012 descubrió que, en ausencia de luz UV, el daño oxidativo en los tumores de melanoma es muy alto.

Los investigadores culpan a la feomelanina por esto. Algo en la forma en que se produce, pero no eumelanina, debe promover este daño.

Estos resultados fueron respaldados por un estudio publicado en la revistaComunicaciones naturales en 2016. El equipo descubrió que aquellos que portan el gen defectuoso MC1R tienen mutaciones causantes de cáncer que no se deben a la luz solar.

Es importante destacar que esto incluye a los pelirrojos (que llevan dos copias de este gen), así como a los que solo llevan una copia y probablemente no la conocen, ya que no tienen el pelo rojo ni la piel clara.

La investigación nos ha demostrado que aquellos con piel clara corren un mayor riesgo porque no pueden protegerse del daño del ADN y porque su feomelanina promueve el daño celular. Pero aquellos que llevan solo una copia de un gen MC1R mutante también están en riesgo, lo que indica que probablemente haya otros factores aún no descubiertos en juego.

Cuando la luz del sol regrese a nuestras costas el próximo verano, Marie volverá a evitar el sol, lo único que se ha demostrado que reduce el riesgo de melanoma en personas con piel clara. Pero puede estar segura de que los científicos continuarán su búsqueda para descubrir los misterios que la ponen a ella y a muchos otros en un mayor riesgo de melanoma.

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