¿Qué está haciendo la ciencia para mejorar la salud y la vida de los sobrevivientes de cáncer?

El domingo fue el Día Nacional de Sobrevivientes del Cáncer en los Estados Unidos. Los organizadores describen el evento anual como "una oportunidad para que todas las personas que viven con un historial de cáncer, incluidos los casi 14 millones de sobrevivientes de cáncer de Estados Unidos, se conecten entre sí, celebren hitos y reconozcan a quienes los han apoyado en el camino".

El evento es una celebración de la vida, con la intención de simbolizar al mundo "que la vida después de un diagnóstico de cáncer puede ser significativa, productiva e incluso inspiradora".

El Día Nacional de los Sobrevivientes del Cáncer (NCSD, por sus siglas en inglés) es tal vez único entre las campañas de concientización sobre el cáncer en el reconocimiento de las dificultades físicas, emocionales y financieras que la enfermedad deja tras de sí.

"Los efectos del cáncer no terminan simplemente cuando lo hace el tratamiento", recuerda NCSD. La organización señala que a muchos sobrevivientes de cáncer se les niega la cobertura de salud y de vida y pueden experimentar dificultades para encontrar trabajo, mientras que las relaciones personales son propensas a esforzarse bajo el peso de las luchas emocionales asociadas y el temor constante de que el cáncer regrese.

Y la campaña se ha vuelto más relevante que nunca en los últimos días, gracias a la publicación de una nueva investigación de la Sociedad Americana del Cáncer (ACS).

La supervivencia del cáncer está aumentando, a pesar de la disminución de la incidencia de cáncer

Actualmente, se estima que el número de sobrevivientes de cáncer en los EE. UU. Es de 14.5 millones. Pero la ACS cree que para 2024 esta cifra habrá crecido a casi 19 millones.

• Casi la mitad de los sobrevivientes de cáncer tienen 70 años o más, con solo 1 de cada 20 menores de 40 años.
• Entre los hombres con antecedentes de cáncer, los cánceres más comunes son próstata (43%), colorrectal (9%) y melanoma (8%).
• Entre las mujeres sobrevivientes, los tres cánceres más comunes son mama (41%), útero (8%) y colorrectal (8%).

De hecho, a pesar de que las tasas de incidencia de cáncer han disminuido en la última década, el número de sobrevivientes de cáncer está creciendo. Esto se debe a que las personas viven más tiempo con cáncer y debido a tratamientos más efectivos contra el cáncer.

A pesar de ser el segundo cáncer más comúnmente diagnosticado en hombres y mujeres, el cáncer de pulmón, debido a una baja tasa de supervivencia, es el octavo cáncer más representado entre los sobrevivientes. El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer.

Las mujeres sobrevivientes de cáncer, en particular, están en riesgo de una variedad de resultados adversos para la salud. Además de los peligros que presenta la fertilidad no solo por el cáncer en sí, sino también por la quimioterapia, un exceso de estrógeno también puede provocar el regreso del cáncer.

Sin embargo, estudios recientes han brindado nuevas esperanzas a las mujeres sobrevivientes de cáncer en ambos frentes.

En primer lugar, un nuevo tipo de fármaco anti-estrógeno ha demostrado ser prometedor en un ensayo reciente, cuyos resultados se publicaron en el New England Journal of Medicine.

Inhibidores de la aromatasa para retrasar la recurrencia del cáncer de mama en mujeres

Exemestane es un miembro de una clase de medicamentos llamados inhibidores de la aromatasa. El nuevo estudio sugiere que estos medicamentos pueden ser más útiles para prevenir el regreso del cáncer en las mujeres que el tratamiento actual recomendado, un medicamento llamado tamoxifeno que se usa para bloquear el estrógeno.

Los inhibidores de la aromatasa funcionan impidiendo que las hormonas cambien a estrógeno, lo que reduce el riesgo de recurrencia del cáncer porque el estrógeno puede estimular el crecimiento del cáncer de mama.

En 2003, el International Study Cancer Study Group inició el ensayo de fase 3 Tamoxifen and Exemestane Trial (TEXT). Los 4,690 participantes en el ensayo fueron mujeres premenopáusicas con cáncer de mama operable, y 12 semanas después del estudio se asignaron al azar a grupos a los que se les administró tamoxifeno o exemestano.

Los participantes fueron seguidos durante 5 años. Durante este período, el 91.1% de las mujeres en el grupo de exemestano y el 87.3% de las mujeres en el grupo de tamoxifeno permanecieron libres de cáncer.

En comparación con el grupo de tamoxifeno, hubo un 34% menos de riesgo de recurrencia del cáncer de mama en el grupo de exemestano. Además, en las mujeres para quienes el cáncer regresó, hubo un 22% de disminución en el riesgo de propagación del cáncer a otras partes del cuerpo.

Aunque el grupo exemestano experimentó un retraso en la recurrencia del cáncer, la supervivencia global durante el período de 5 años mejoró ligeramente en el grupo con tamoxifeno. En el grupo de tamoxifeno, el 96.9% de los participantes sobrevivió el período de estudio, y el 95.9% del grupo de exemestano sobrevivió.

Una de las autoras, la Dra. Olivia Pagani, directora clínica de la Unidad de Mama del Instituto de Oncología del Sur de Suiza en Bellinzona, Suiza, explicó a Noticias médicas hoy por qué el estudio no mostró una diferencia más significativa entre los dos tratamientos en términos de supervivencia:

"Es muy difícil lograr una diferencia significativa en la supervivencia en este momento temprano (5,7 años de seguimiento medio) en el cáncer de mama sensible a hormonas, una enfermedad en la que las recurrencias pueden ocurrir al final del seguimiento. La supervivencia es en general muy buena. tanto en tamoxifeno como en exemestano, más del 96%, lo cual es una muy buena noticia en mujeres jóvenes tradicionalmente consideradas de alto riesgo. Y esto también es cierto en un subconjunto de mujeres de bajo riesgo que no recibieron quimioterapia ".

El tamoxifeno se puede tomar en mujeres premenopáusicas sin suprimir la función de sus ovarios. Los inhibidores de la aromatasa no son efectivos en mujeres con ovarios funcionales, por lo que también se deben suprimir los ovarios cuando se les administran medicamentos como el exemestano.

La compensación, explicó el Dr. Pagani, es que el exemestano en combinación con la supresión ovárica es más efectivo que el tamoxifeno.

El inhibidor de la aromatasa "retrasa significativamente el momento de aparición de una recaída local, regional, a distancia, de un cáncer de mama controlateral, segundos tumores y la muerte. La mejoría relativa es del 28%, que es comparable con lo que se observó con la aromatasa inhibidores en mujeres posmenopáusicas ".

Los investigadores creen que estos hallazgos sobre los inhibidores de la aromatasa alentarán a algunos médicos a cambiar sus planes de tratamiento, pero predicen que el cambio no se generalizará hasta que haya transcurrido más tiempo. Con el tiempo, los científicos podrán medir mejor la capacidad de supervivencia y ver cómo se compara con el tratamiento estándar con tamoxifeno.

Terapias hormonales para mejorar las posibilidades de fertilidad de los sobrevivientes de cáncer

Un nuevo ensayo de National Institutes of Health también ha examinado el uso de agonistas de la hormona liberadora de gonadotropina para proteger los ovarios de mujeres que reciben quimioterapia y así mejorar las posibilidades de fertilidad de los sobrevivientes de cáncer.

En la actualidad, las pacientes con cáncer que se someten a la quimioterapia y desean mejorar sus posibilidades de fertilidad generalmente se extirpan los óvulos de los ovarios, que luego se congelan o se usan para crear embriones.

Esta técnica es similar a la fertilización in vitro, pero a un costo de $ 10,000 o más, es costosa. Además, algunos pacientes deben someterse a quimioterapia rápidamente, por lo que es posible que no tengan tiempo para someterse al proceso de recuperación de 2 ó 3 semanas.

El nuevo ensayo investigó si las inyecciones mensuales de un agonista de la hormona liberadora de gonadotropina llamada goserelina podrían proteger a los ovarios de las mujeres del daño causado por la quimioterapia, asegurando la fertilidad para los sobrevivientes sin requerir técnicas invasivas.

Los participantes fueron 257 mujeres premenopáusicas sometidas a quimioterapia. En un seguimiento de 2 años, el 22% de los participantes en el grupo que no recibió la goserelina experimentó insuficiencia ovárica, en comparación con solo el 8% en el grupo que recibió inyecciones de goserelina.

Además, el 21% de los participantes en el grupo de goserelina quedaron embarazadas, con el 15% teniendo bebés, mientras que solo el 11% en el grupo control quedó embarazada y solo el 7% tuvo bebés. Los investigadores dicen que la disparidad no puede explicarse por una diferencia entre los grupos de participantes que intentaron concebir.

Alrededor de 16,000 mujeres estadounidenses menores de 45 años contraen cáncer de mama cada año, y la infertilidad es uno de los mayores problemas que enfrentan estos sobrevivientes de cáncer.

Campañas como el Día Nacional de los Sobrevivientes del Cáncer impulsan la investigación

En la conclusión de su informe sobre las tasas de supervivencia, la epidemióloga de ACS, Carol DeSantis, MPH, resume los problemas que enfrentan los sobrevivientes de cáncer en los EE. UU .:

"A pesar de que ha aumentado el conocimiento de los problemas de supervivencia, los sobrevivientes de cáncer enfrentan numerosos e importantes obstáculos creados por un sistema de salud fracturado, integración deficiente de la atención de supervivencia y barreras financieras y de otro tipo a la atención de calidad, particularmente entre los marginados médicos".

"Un primer paso importante para abordar estos desafíos es identificar las 'mejores prácticas' para la entrega de una atención oncológica de calidad después del tratamiento", agrega.

Las campañas de sensibilización como NCSD actúan como un recordatorio anual para que los responsables de las políticas no descuiden a este grupo. Pero además de concienciar sobre los problemas que enfrentan los pacientes con cáncer después de la enfermedad, el NCSD también realiza una campaña activa en busca de más recursos, investigación y legislación favorable a los sobrevivientes para mejorar la calidad de vida de los sobrevivientes de cáncer.

¿Qué forma podría tomar esta nueva investigación? Le preguntamos a la Dra. Pagani por sus pensamientos sobre el futuro de los tratamientos que podrían mejorar la calidad de vida o reducir el riesgo de recurrencia del cáncer en los sobrevivientes.

Ella nos dijo:

"El futuro, en mi opinión, es adaptar los tratamientos de acuerdo con las características biológicas específicas de los tumores, que es, por ejemplo, todavía un problema en el cáncer de mama triple negativo. El viaje aún es largo, pero la colaboración mundial en investigación ha demostrado: por ejemplo, con nuestros ensayos, es posible responder preguntas importantes en poblaciones de pacientes seleccionados ".

Visite el sitio web de ACS para obtener más recursos e información destinada a ayudar a las sobrevivientes de cáncer.

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