¿Qué sucede dentro del cerebro de un psicópata?

Es bien sabido que los psicópatas pueden cometer actos violentos, a menudo criminales. Pero los mecanismos neurales precisos que subyacen a este comportamiento han permanecido esquivos. Sin embargo, una nueva investigación revela los circuitos neuronales que pueden conducir el comportamiento psicopático.
Una nueva investigación puede cambiar la forma en que percibimos a los psicópatas, a medida que se revela el cableado cerebral que impulsa el comportamiento psicopático.

¿Qué sucede en la mente de un psicópata? Desde estudios neurocientíficos especializados hasta libros de psicología popular, esta pregunta que hace que la cabeza se rasque ha preocupado a científicos, especialistas en ética y periodistas por igual durante años.

Si bien se sabe que los psicópatas a veces muestran un comportamiento violento o de tipo criminal, los fundamentos neurológicos de esta condición han permanecido como un misterio.

Pero un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, MA, dirigido por Joshua Buckholtz, profesor asociado de psicología, recientemente se propuso desentrañar parte de este misterio. Al examinar los escáneres cerebrales de casi 50 reclusos en dos prisiones de seguridad media en Wisconsin, el Prof. Buckholtz y su equipo examinaron qué hace que los psicópatas actúen de la manera en que lo hacen, así como qué impulsa su toma de decisiones.

Es posible que aún no sepamos qué sucede en el mente de un psicópata, pero los nuevos hallazgos, que se publican en la revista Neurona - puede ayudarnos a entender qué ocurre en sus cerebro.

Estudiando psicópatas en las cárceles

Como explican los autores, estudios previos han señalado una asociación entre el factor impulsivo-antisocial y los circuitos de anticipación de recompensa en el cerebro, medido por la señalización dependiente del nivel de oxígeno en la sangre, que es una técnica estándar utilizada en la RM funcional.

Por ejemplo, algunos estudios han encontrado un mayor volumen de sustancia gris estriatal en adolescentes con síntomas impulsivos-antisociales, así como en delincuentes psicópatas.

Además, el profesor Buckholtz y su equipo han demostrado en un estudio anterior que la puntuación alta en la escala impulsivo-antisocial se correlacionaba fuertemente con los circuitos liberadores de dopamina y el aumento de la actividad cerebral en áreas asociadas con anticipación de recompensa, es decir, el núcleo accumbens.

Todos estos estudios sugirieron a los investigadores que el comportamiento psicopático puede estar asociado con la transmisión excesiva de dopamina y una mayor "reactividad funcional a las recompensas" en el cuerpo estriado. Entonces se propusieron investigar si su hipótesis era correcta o no.

Como parte del estudio, se solicitó a 49 reclusos que realizaran una prueba llamada de gratificación diferida mientras sus cerebros se escaneaban con escáneres móviles. En la prueba, los participantes tuvieron que elegir entre recibir una pequeña cantidad de dinero de inmediato y recibir una cantidad mayor más adelante.

Luego, los investigadores calcularon el valor subjetivo que cada una de las dos opciones presentaba a los participantes. La suma de estos valores subjetivos se introdujo en un modelo basado parcialmente en estudios llevados a cabo en primates.

El modelo permitió a los científicos medir la impulsividad de las elecciones de los participantes, así como detectar las áreas del cerebro que son clave para juzgar el valor de estas elecciones.

Los investigadores también examinaron las características psicopáticas de los reclusos utilizando una prueba de psicopatía tradicional llamada Hare Psychopathy Checklist-Revised.

La psicopatía como "disfunción del cableado cerebral"

"[Cuanto más psicopática es una persona, mayor es la magnitud de esa respuesta estriatal", explica el Prof. Buckholtz. "Eso sugiere que la forma en que están calculando las recompensas de valor está desregulada: pueden sobre representar el valor de la recompensa inmediata".

El experimento confirmó la hipótesis de los científicos. El Prof. Buckholtz y su equipo encontraron que los reclusos con el puntaje más alto en la prueba de psicopatía también mostraron una mayor actividad en un área del cerebro llamada cuerpo estriado ventral, una clave de la región para evaluar las recompensas inmediatas.

Normalmente, la actividad en el estriado ventral del cerebro también está regulada por otra región del cerebro, llamada corteza prefrontal medial ventral (vmPFC).

Esta área está involucrada en la toma de decisiones sociales y morales, el aprendizaje del miedo y las respuestas empáticas. El vmPFC también es responsable de la capacidad de proyectar las consecuencias de nuestras acciones y decisiones en el futuro.

Por lo tanto, el vmPFC puede controlar cómo el striatum representa el valor de una recompensa, y sin esta regulación, el valor de esa recompensa puede sobreestimarse.

El Prof. Buckholtz y su equipo mapearon varias áreas del cerebro que estaban conectadas al cuerpo estriado ventral para ver cómo influyen en la toma de decisiones, y encontraron que la conectividad entre el vmPFC y el cuerpo estriado ventral se debilitó.

"[Nosotros] encontramos que las conexiones entre el cuerpo estriado y la corteza prefrontal medial ventral eran mucho más débiles en las personas con psicopatía", explica el Prof. Buckholtz. "Si rompes esa conexión en alguien, van a comenzar a tomar malas decisiones porque no tendrán la información que de otro modo orientaría su toma de decisiones hacia fines más adaptativos".

Es importante destacar que el efecto de la conectividad corticostriatal débil fue tan clara que los investigadores fueron capaces de predecir el número de condenas penales que los reclusos habían recibido cada uno.

"El mismo tipo de toma de decisiones impulsiva y miope que vemos en las personas psicopáticas también se ha observado en los compulsivos que comen demasiado y que abusan de sustancias".

"Si podemos poner esto de nuevo en el dominio del análisis científico riguroso, podemos ver que los psicópatas no son inhumanos, son exactamente lo que se espera de los humanos que tienen este tipo particular de disfunción del cableado cerebral".

Prof. Joshua Buckholtz

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