El virus 'secuestra' la respuesta inmune en las células del huésped

Científicos del Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh han descubierto cómo un virus transmitido por mosquitos "secuestra" un sistema regulador celular, suprimiendo la inmunidad en el huésped.

El virus de la encefalitis equina del este (EEEV) es una enfermedad rara pero mortal que se transmite a los humanos por la picadura de un mosquito infectado.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) calculan que entre cinco y 30 casos se notifican anualmente, y que estos son más comunes en los estados del Atlántico y del Golfo.

EEEV causa hinchazón en el cerebro, que se caracteriza por la aparición repentina de dolor de cabeza, fiebre alta, escalofríos y vómitos. Los pacientes pueden desorientarse rápidamente, sufrir convulsiones y caer en coma.

La tasa de mortalidad es entre 30-70%, la más alta de todos los virus transmitidos por mosquitos en América del Norte, y los sobrevivientes a menudo quedan con daño cerebral significativo.

El mosquito portador se encuentra típicamente en áreas pantanosas que no están muy pobladas. Sin embargo, los investigadores dicen que en los últimos años, se identificaron portadores en mosquitos más comunes en Massachusetts. Esto provocó la fumigación de insecticidas generalizada, los toques de queda y la cancelación de muchos eventos al aire libre.

Esquivando la respuesta inmune del cuerpo

El descubrimiento de cómo el EEEV evade la detección por el sistema inmune del cuerpo ofrece esperanza para una vacuna futura, dicen los científicos.Publicando sus hallazgos en la revista Naturaleza, los investigadores explican cómo el virus evade la respuesta inmune normal del cuerpo y se propaga fácilmente al sistema neurológico del huésped, causando una enfermedad abrumadora.

El autor principal, William Klimstra, profesor asociado del Centro de Investigación de Vacunas de Pitt, explica que EEEV lleva ácido ribonucleico (ARN) en sus genes.

Los investigadores descubrieron que EEEV ha desarrollado un sitio de unión en su ARN que se ajusta a un pequeño trozo de ARN (llamado microARN) en las células del huésped. MicroRNAs generalmente son producidos por el anfitrión para regular sus propios procesos celulares.

Una vez que se une al microARN en las células involucradas en la activación de una respuesta inmune en los seres humanos, restringe su propia replicación. El virus puede evadir una respuesta inmune, ya que las células están "ciegas" a su presencia y puede replicar sin ser cuestionada.

El Prof. Klimstra agrega:

"Cada vez que entiendes cómo un virus causa una enfermedad, puedes encontrar formas de interrumpir ese proceso. Y este descubrimiento es particularmente emocionante porque es la primera vez que alguien ha mostrado un virus usando esta estrategia particular para evadir el sistema inmune del huésped y exacerbar enfermedad progresiva."

Trabajando en el laboratorio, el Dr. Klimstra y su equipo crearon una variante mutante del virus, sin el sitio de unión de microARN. Esto les demostró que la unión era crucial para que el virus evadiera la detección.

Los científicos también notaron que sin el sitio de unión, el huésped podía montar una respuesta inmune efectiva contra el virus.

De cara al futuro, el Dr. Klimstra espera que este descubrimiento conduzca a una vacuna y mejore las opciones de tratamiento para los pacientes infectados. La investigación también puede tener implicaciones para otras enfermedades, incluido el virus del Nilo Occidental, el dengue, el rinovirus y el SARS.

El explica:

"Los virus evolucionan y cambian constantemente. Sin embargo, la secuencia genética que permite que EEEV se una a nuestro microARN ha persistido. Lo encontramos en muestras de la década de 1950, lo que indica una tremenda presión de selección evolutiva para mantener este mecanismo".

Agrega que, en última instancia, sus "resultados sugieren que el virus mutante podría usarse como una vacuna EEEV y que los bloqueadores de microARN podrían tener el potencial para usarse como tratamiento terapéutico para pacientes infectados con EEEV que actualmente pueden tratarse solo con cuidados de apoyo".