Comprender el cerebro de un adolescente

Es más probable que los adolescentes prueben sustancias ilegales que los adultos o niños, también es más probable que conduzcan imprudentemente y tengan relaciones sexuales sin protección. En pocas palabras: los adolescentes, en comparación con otros grupos de edad, son más propensos a asumir riesgos.
Sin embargo, la investigación ha demostrado que los adolescentes tienen la capacidad y el conocimiento para emitir juicios competentes sobre los riesgos, al igual que los adultos. Entonces, ¿por qué son más propensos a participar en conductas de riesgo?
En el último número de Direcciones actuales en ciencia psicológica, que se centra en la comprensión del cerebro adolescente, Laurence Steinberg y Jason Chein de la Universidad de Temple y Dustin Albert de la Universidad de Duke creen que el comportamiento arriesgado en algunos adolescentes refleja el efecto único de la presión de grupo en el cerebro adolescente que todavía está en desarrollo.
Cuando los niños ingresan a la adolescencia, pasan más y más tiempo con sus compañeros. Los comentarios que reciben de amigos y colegas en la escuela pueden ajustar el sistema de recompensa de su cerebro para ser más sensibles al valor de la recompensa de las actividades arriesgadas. Esta sensibilidad puede llevar a los adolescentes a concentrarse en los beneficios a corto plazo de tomar decisiones arriesgadas sobre las alternativas más seguras a largo plazo.

El sistema de control cognitivo en nuestros cerebros, que ayuda a "frenar" el comportamiento riesgoso, demora más en madurar.
Los autores escribieron:

"Si los adolescentes tomaran todas sus decisiones que implican beber, conducir, alianzas y delincuencia en el frío aislamiento de la sala de pruebas de un experimentador, esas decisiones probablemente serían tan adversas al riesgo como las de los adultos.
Pero ahí está el problema: los adolescentes pasan una cantidad notable de tiempo en compañía de otros adolescentes ".

Los autores explican que una nueva ola de investigación en un punto donde el comportamiento y la superposición de neurociencias sugieren que la presión de los compañeros y la conformidad cambian fundamentalmente el cálculo de la asunción de riesgos entre los adolescentes.

En un estudio previo publicado en 2009, Steinberg y su equipo descubrieron que los jóvenes de 14 años eran mucho más propensos a asumir riesgos en un juego de simulación de conducción cuando se los evaluaba en presencia de sus compañeros, en comparación con la misma prueba sin sus compañeros. Mientras que un joven de 14 años toma el doble de riesgo en presencia de sus compañeros, se descubrió que los adolescentes mayores toman un 50% más de riesgos.
Más recientemente, Steinberg y sus colegas demostraron que los adultos no toman más riesgos cuando son observados por sus compañeros, pero los adolescentes sí. Los adolescentes también tenían más actividad en el cuerpo estriado ventral y en las regiones cerebrales orbitofrontales, que participan en la evaluación de las recompensas.
La investigación parece mostrar que Cuando los adolescentes están con sus compañeros, sus arriesgadas tendencias de toma de decisiones se acentúan debido a un cambio en la forma en que sus cerebros procesan las recompensas..
Randall W. Engle, profesor de psicología en Georgia Tech y editor de Direcciones actuales en ciencia psicológica, dijo:

"La frase '¿Qué estabas pensando?' es conocido por todos los padres de un adolescente. Y, sin embargo, la investigación psicológica históricamente ha descuidado a los adolescentes, centrándose en cambio en niños o adultos ".

Las nuevas técnicas disponibles en la actualidad para estudiar el cerebro y su desarrollo permiten a los científicos tener una comprensión más profunda de cómo piensan y se comportan los adolescentes, explicaron los autores.
BJ Casey, editor invitado del número especial y Director del Sackler Institute for Developmental Psychobiology en el Weill Cornell Medical College, escribió: "Los artículos en este número especial sobre el cerebro adolescente brindan los últimos hallazgos de imágenes humanas y estudios con animales sobre temas que abarcan desde el autocontrol hasta la influencia de los compañeros y la política ".
En lugar de retratar el cerebro adolescente como algo "defectuoso", los colaboradores pintan un cerebro esculpido por factores biológicos y experienciales para adaptarse a los desafíos sociales, físicos, sexuales e intelectuales únicos de la adolescencia ", agregó Casey.
En un estudio previo llevado a cabo en la Universidad de Vermont, los investigadores explicaron por qué el cerebro adolescente está más conectado para el abuso de drogas.
Escrito por Christian Nordqvist