Las garrapatas y la enfermedad de Lyme: ¿cuán preocupado deberíamos estar?

Muchos de nosotros podemos aprovechar la última oportunidad para disfrutar del aire libre antes de que empeore el clima. ¡Pero ten cuidado! No son solo los humanos los que están aprovechando al máximo el calor ...
Las áreas boscosas y arbustivas con hierba alta y hojarasca son hábitats preferidos de las garrapatas.

La cantante popular Avril Lavigne descubrió esto a su costa el año pasado. Su trigésimo cumpleaños fue interrumpido por la aparición de la enfermedad de Lyme, una enfermedad que la dejó en cama por 5 meses.

"Sentí que no podía respirar, no podía hablar y no podía moverme", dijo en una entrevista con Gente. "Pensé que me estaba muriendo". Pero, ¿qué fue lo que causó la infección bacteriana? Lavigne cree que fue mordida por un tic en algún momento de la primavera.

Parece extraño que algo tan aparentemente inofensivo como una garrapata, a menudo similar a una cabeza de alfiler, pueda dañar la salud de alguien en la medida en que temen por su vida, pero la situación de Lavigne es compartida por muchos. En 2013, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron que hubo un total de 27,203 casos confirmados de enfermedad de Lyme en los EE. UU.

Sin embargo, esta cifra no cuenta toda la historia cuando se trata de garrapatas. Aunque están estrechamente asociados con la enfermedad de Lyme, estos pequeños artrópodos son capaces de portar una amplia variedad de otros patógenos que pueden causar enfermedades humanas.

¿Qué tan preocupado deberíamos estar? En esta función de Spotlight, colocamos la diminuta garrapata bajo el microscopio y descubrimos cuánto de estos pequeños bichos pueden ser peligrosos para la salud, así como qué pasos se deben tomar si tienes la mala suerte de ser mordido por uno.

¿Qué son tics?

Aunque se parecen a insectos y arañas, un tic no es ninguna de estas dos criaturas. Las garrapatas son artrópodos, invertebrados con patas articuladas, que pertenecen a la misma clase de arácnidos que los ácaros. Son pequeños parásitos externos que se alimentan exclusivamente de la sangre de otras criaturas.

Hay dos tipos principales de garrapatas: garrapatas duras (ixodidae) y garrapatas blandas (argasidae). La diferencia entre los dos es que las garrapatas duras están protegidas por una placa protectora dura en sus espaldas que restringe la velocidad a la que pueden alimentar. Las garrapatas blandas son más correosas y no están restringidas por una placa protectora, lo que les permite comer más rápido.

Algunas garrapatas solo se alimentarán de un tipo particular de animal, mientras que otras son mucho menos selectivas y se alimentarán felizmente de otras criaturas si su animal anfitrión habitual no está disponible. Además de entre diferentes especies, los hábitos alimenticios de las garrapatas pueden variar a lo largo de las cuatro etapas de su ciclo de vida: huevo, larva, ninfa y adulto.

Las garrapatas suelen ser muy pequeñas y pueden ser bastante difíciles de detectar si no se buscan activamente, particularmente en lugares como las axilas y el cabello.

Las garrapatas localizan los huéspedes potenciales al detectar aliento, olores, calor corporal, humedad, vibraciones e incluso sombras en algunos casos. Como las garrapatas no pueden volar o saltar, esperan a los huéspedes en las puntas de hierbas y arbustos en una posición conocida como "búsqueda". Al realizar una búsqueda, las garrapatas se agarran a la hierba o al arbusto con sus pares de patas traseras, mientras que su primer par de patas está extendido, listo para trepar a un huésped cuando pasan rozando.

Cuando se alimenta, las garrapatas no penetran en la piel. Más bien, una garrapata se agarrará a la superficie de la piel e insertará su tubo de alimentación. Algunas especies de garrapatas se asegurarán aún más con púas en sus tubos de alimentación o secretando una sustancia parecida al cemento.

Las garrapatas pueden ser muy difíciles de detectar si no las está buscando activamente. Además de ser bastante pequeñas, las garrapatas también pueden secretar saliva con propiedades anestésicas, adormecer el área donde se alimenta la garrapata y evitar que el huésped sienta que la garrapata se ha adherido.

Una vez conectado, una señal comenzará a alimentar. La cantidad de tiempo necesario para alimentarse varía según la especie, pero las garrapatas duras pueden tardar varios días en alimentarse por completo. Cuando la mayoría de las garrapatas terminan de alimentarse, caen de su huésped y se preparan para la siguiente etapa de su ciclo de vida.

Si bien las picaduras de garrapatas pueden proporcionar una pequeña cantidad de molestias, el peligro real con las garrapatas proviene de los patógenos que portan algunas garrapatas. Si se alimenta de un animal huésped con una infección transmitida por la sangre, las garrapatas pueden ingerir los patógenos junto con la sangre. Estos patógenos pueden transmitirse a otros huéspedes la próxima vez que un tic se adhiera a la alimentación.

Garrapatas y enfermedad de Lyme

Las garrapatas son casi sinónimos de la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana caracterizada por fatiga, fiebre, dolores de cabeza y erupción cutánea (estos síntomas son comunes a muchas enfermedades transmitidas por garrapatas). Si no se trata, la enfermedad de Lyme puede diseminarse por el cuerpo y afectar el corazón, las articulaciones y el sistema nervioso.

Como una infección bacteriana, la enfermedad de Lyme se trata con frecuencia con medicamentos antibióticos como doxiciclina o amoxicilina. Si se permite que la enfermedad se desarrolle a lo largo de varias semanas, los pacientes pueden requerir la administración de antibióticos por vía intravenosa, dependiendo de la gravedad de la progresión de la enfermedad.

Sin embargo, estar en el extremo receptor de una picadura de garrapata no es de ninguna manera una garantía de que la enfermedad de Lyme haya sido contraída. Las posibilidades de contraer la enfermedad de Lyme dependen de una serie de factores, incluido el tipo de garrapata que se ha encontrado y el tiempo durante el cual se alimentó.

En la mayoría de los casos, una garrapata portadora de los patógenos de la enfermedad de Lyme debe unirse al menos durante 36-48 horas antes de que se transmitan las bacterias.

Específicamente, las bacterias de la enfermedad de Lyme solo se transmiten en los EE. UU. Por garrapatas de patas negras, también conocidas como garrapatas de venado. Las garrapatas no nacen con patógenos de la enfermedad de Lyme y solo adquirirán la infección después de alimentarse de un animal infectado, generalmente un ratón. Por esta razón, las garrapatas del venado larval no transmitirán estos patógenos.

Las garrapatas de patas negras solo se encuentran en áreas específicas del país. Los CDC informan que la mayoría de las infecciones por la enfermedad de Lyme se encuentran en estos lugares endémicos:

• Estados del centro-norte, principalmente Wisconsin y Minnesota
• Áreas del noreste y centro del Atlántico, desde el noreste de Virginia hasta Maine
• La costa oeste, particularmente el norte de California.

En 2013, el 95% de los casos confirmados de enfermedad de Lyme en los EE. UU. Se informaron en solo 14 estados: Connecticut, Delaware, Maine, Maryland, Massachusetts, Minnesota, Nueva Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania, Rhode Island, Vermont, Virginia y Wisconsin.

La enfermedad fue reconocida por primera vez en el área de Lyme en Connecticut en 1975 y toma su nombre de aquí.

Ser mordido por una garrapata de patas negras en uno de estos estados todavía no garantiza la transmisión de la enfermedad de Lyme. En la mayoría de los casos, una garrapata portadora de los patógenos de la enfermedad de Lyme debe unirse al menos durante 36-48 horas antes de que se transmitan las bacterias. Quitar rápidamente una garrapata después de haber sido mordido reduce en gran medida el riesgo de contraer la enfermedad.

Estados Unidos no es el único país afectado por la enfermedad de Lyme; ha habido un aumento en los casos de la enfermedad en el Reino Unido. Los informes de laboratorio del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) muestran que los casos de la enfermedad se han cuadruplicado en los últimos 12 años, de acuerdo con El Telégrafo.

El mes pasado, un estudio de investigadores de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres también identificó las garrapatas portadoras de la enfermedad de Lyme en dos parques de Londres: el parque Richmond y el parque Bushy. Aunque los autores del estudio dicen que el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme en estos parques es bajo, señalan que se deben tomar precauciones para evitar las picaduras de garrapatas.

Aunque la enfermedad de Lyme es la enfermedad transmitida por garrapatas más común en América del Norte y Europa, no es la única. Recientemente, informes de noticias han sugerido que una de esas enfermedades está empezando a surgir en este estado del noreste.

Otras garrapatas, otras enfermedades

Aunque comparte muchos síntomas con la enfermedad de Lyme, el virus Powassan difiere en que no hay ningún tratamiento actualmente disponible para él. Según el Dr. Theodore Andreadis, de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut, el virus puede ser fatal en algunos casos.

Las garrapatas deben eliminarse inmediatamente después del descubrimiento. Aunque hay disponible un equipo de eliminación especializado, un par de pinzas regulares debería ser suficiente.

El virus Powassan también se puede transmitir mucho más rápido que la enfermedad de Lyme. "Estas garrapatas transmitirán este virus cuando se alimentan en cuestión de horas, mientras que con la enfermedad de Lyme, por ejemplo, las garrapatas generalmente tienen que alimentarse hasta 2 días antes de que sean capaces de transmitirlo", dijo el Dr. Andreadis. CBS Nueva York.

El Dr. Andreadis también afirmó que todavía no se ha informado de casos humanos del virus en esta región, pero las personas deberían tener más cuidado que nunca cuando se aventuran en entornos boscosos que podrían albergar garrapatas con estos patógenos.

La enfermedad de Lyme y el virus Powassan no son las únicas condiciones que pueden propagarse por la garrapata de patas negras. Otras enfermedades transmitidas por esta especie incluyen anaplasmosis y babesiosis.

Por supuesto, las garrapatas de patas negras no son la única especie de garrapata conocida por transmitir la enfermedad a los humanos. En los Estados Unidos, por ejemplo, se pueden encontrar varias especies diferentes que portan una variedad de diferentes patógenos potencialmente peligrosos para los humanos.

La garrapata lonestar es un reincidente cuando se trata de propagar enfermedades. Se encuentra en los estados southcentral y oriental de los EE. UU., Esta garrapata dura puede portar patógenos que causan enfermedades como ehrlichiosis, enfermedad de erupción asociada a garrapatas del sur (STARI) y tularemia. Estudios recientes sugieren que también pueden transmitir virus del corazón.

Otro tic que hay que tener en cuenta es el tic de madera de las Montañas Rocosas, que se encuentra en los estados de las Montañas Rocosas a elevaciones de 4,000 a 10,500 pies. Estas criaturas pueden transmitir patógenos que causan la fiebre de garrapatas de Colorado, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (RMSF) y la tularemia.

No son solo las garrapatas duras de alimentación lenta las que pueden transportar patógenos dañinos. La fiebre recurrente transmitida por garrapatas (TBRF) es transmitida por garrapatas suaves más rápidas y hasta ahora se han reportado casos en 15 estados: Arizona, California, Colorado, Idaho, Kansas, Montana, Nevada, Nuevo México, Ohio, Oklahoma, Oregón, Texas, Utah, Washington y Wyoming.

Estos ejemplos ilustran el hecho de que, aunque la enfermedad de Lyme generalmente ocurre en áreas muy específicas de los EE. UU., Existen otras enfermedades transmitidas por garrapatas que se pueden encontrar en otras áreas, siempre que el ambiente sea adecuado para las garrapatas.

Prevenir y tratar las picaduras de garrapatas

Hay varias precauciones que se pueden tomar para reducir las posibilidades de que se adhiera, alimente y transmita potencialmente una infección. Al buscar, es más probable que se encuentren garrapatas en áreas boscosas y arbustivas, con hierba alta y hojarasca, por lo tanto, evite o sea prudente en este tipo de ambiente.

La ropa puede proporcionar cierta protección contra las garrapatas. El uso de blusas de manga larga puede proteger los brazos, y meter las perneras en los calcetines y las botas puede evitar que las garrapatas tengan fácil acceso a las piernas. También hay repelentes disponibles que se pueden aplicar tanto a la piel como a la ropa. Los que contienen 20-30% de DEET (N, N-dietil-m-toluamida) ofrecen varias horas de protección.

Después de estar en un ambiente que podría ser el hogar de garrapatas, se recomienda realizar una verificación de garrapatas de cuerpo completo, especialmente porque es difícil notarlas sin buscar activamente.

Como se indicó anteriormente, la eliminación inmediata de las garrapatas es crucial para reducir el riesgo de infección. Aunque existen dispositivos especializados para eliminar garrapatas, un par regular de pinzas de punta fina es más que adecuado.

Con las pinzas, tome la garrapata lo más cerca posible de la superficie de la piel.Con presión estable y uniforme, tire hacia arriba. Girar y sacudir la garrapata puede hacer que algunas de sus partes bucales permanezcan incrustadas en la piel. Si esto ocurre, intente cuidadosamente quitar las partes restantes con las pinzas.

Una vez retirado, limpie el área afectada y sus manos, y elimine la garrapata sumergiéndola en alcohol, colocándola en un recipiente sellado o desechándola en el inodoro. No aplaste una garrapata con los dedos.

Las garrapatas son más activas en los meses más cálidos, entre abril y septiembre, por lo que ahora es el momento de ser particularmente cauteloso con estos errores. Aunque las garrapatas son capaces de propagar enfermedades dañinas, con la debida precaución, estas pequeñas bestias no deberían impedir que usted pueda disfrutar del aire libre.