Los 'super agers' evitan la contracción del cerebro, conservan las capacidades de pensamiento juvenil

A medida que las personas envejecen, ocurren cambios en todas las partes del cuerpo, incluido el cerebro. Mientras que ciertas áreas del cerebro se reducen con la edad, los científicos del Hospital General de Massachusetts han descubierto que los "supermatas" (adultos mayores cuya memoria y capacidad de pensamiento son comparables a los adultos jóvenes) no se encogen en las regiones cerebrales asociadas con la capacidad de memoria.
En los "super agers", varias partes del cerebro parecían más gruesas y más sanas que las de otros adultos de la misma edad con disminución de la memoria.

Partes particulares del cerebro se contraen con la edad, principalmente la corteza prefrontal (una zona en la parte frontal del lóbulo frontal) y el hipocampo (una parte del sistema límbico que se encuentra por encima del tronco encefálico y debajo de la corteza). Ambas áreas están asociadas con el aprendizaje, la memoria, la planificación y otras actividades mentales complejas.

La contracción de estas áreas del cerebro pone en marcha una disminución en la capacidad de una persona para aprender cosas nuevas, recuperar información y la capacidad de realizar tareas de atención, aprendizaje y memoria.

Un estudio publicado en The Journal of Neuroscience ofrece pistas sobre por qué algunas personas -denominadas superdeportivas- retienen estas capacidades de memoria flexible y pensamiento juvenil, y preservan las áreas del cerebro que están relacionadas con esas habilidades.

Bradford Dickerson, M.D., director de la Unidad de Desórdenes Frontotemporales en el Departamento de Neurología del Hospital General de Massachusetts (MGH) y Lisa Feldman Barrett, Ph.D., M.G.H. El Departamento de Psiquiatría, que son co-autores principales del nuevo estudio, tuvo como objetivo investigar cómo los adultos súper envejecientes difieren de otros adultos mayores que muestran los rasgos esperados de deterioro de la memoria.

El equipo de MGH inscribió a 40 adultos mayores entre 70-80 años y 41 adultos más jóvenes entre 18-35 años. Mientras que 23 de los participantes mayores exhibieron resultados normales para su grupo de edad, 17 de los participantes mayores funcionaron igual de bien que los adultos más jóvenes 4-5 décadas más jóvenes que ellos.

"Investigaciones previas sobre super envejecimiento han comparado a personas mayores de 85 años con personas de mediana edad", dice Alexandra Touroutoglou, Ph.D., M.G.H. Neurología, co-autor principal con Dickerson y Barrett. "Nuestro estudio es emocionante porque nos enfocamos en personas cercanas o justo después de la edad de jubilación típica, en su mayoría de entre 60 y 70 años, e investigamos a aquellos que podían recordar tan bien como a las personas de 20 años".

Espesor de la región del cerebro comparable en super jóvenes y adultos jóvenes

Touroutoglou y sus colegas realizaron estudios de imágenes en los cerebros de los super agers que revelaron que la corteza prefrontal y el hipocampo (que típicamente se encogían con la edad) eran similares en tamaño a los de los adultos jóvenes.

"Observamos un conjunto de áreas del cerebro conocidas como la red de modo predeterminado, que se ha asociado con la capacidad de aprender y recordar nueva información, y descubrimos que esas áreas, particularmente el hipocampo y la corteza prefrontal medial, eran más gruesas en superdentadores que en otros adultos mayores. En algunos casos, no hubo diferencias en el grosor entre los adultos mayores y los adultos jóvenes ", dice Touroutoglou.

Barrett señala que el equipo también examinó un grupo de regiones en el cerebro conocidas como la red de relevancia, involucrada en la identificación de información que es importante y que necesita atención para situaciones específicas, y encontró que varias áreas habían preservado el grosor entre los super-agers, incluyendo la ínsula anterior y la corteza orbitofrontal.

No se observó encogimiento en estas redes cerebrales y, además, el tamaño de estas regiones se correlacionó con la capacidad de memoria. El área en la que la correlación fue más notable fue en la intersección de las redes de saliencia y modo predeterminado. Estudios previos han demostrado que esta región es importante al permitir que diferentes redes cerebrales se comuniquen de manera eficiente.

"Creemos que la comunicación efectiva entre estas redes es muy importante para el envejecimiento cognitivo saludable", dice Touroutoglou, un instructor en Neurología de la Facultad de Medicina de Harvard.

"Necesitamos desesperadamente comprender cómo algunos adultos mayores pueden funcionar muy bien en sus décadas séptima, octava y novena. Esto podría proporcionar pistas importantes sobre cómo prevenir el declive en la memoria y el pensamiento que acompaña al envejecimiento en la mayoría de nosotros".

Bradford Dickerson, M.D.

Dickerson concluye diciendo que reconocer los factores que protegen contra la disminución de la memoria podría conducir a avances en la prevención y el tratamiento de la pérdida de memoria relacionada con la edad y potencialmente incluso la demencia.

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