Estudiar los brotes: los científicos usan un juego

El número de abril del diario de acceso abierto en línea PLoS Biology informa que un equipo internacional de científicos ha desarrollado una herramienta innovadora en forma de juego para enseñar los principios básicos de la epidemiología, es decir, la ciencia de cómo las enfermedades infecciosas se propagan entre la población.
Cada año, el equipo organiza un taller en Sudáfrica, que ayuda a los epidemiólogos a mejorar sus modelos matemáticos para estudiar los brotes de enfermedades, como el SIDA, la malaria y el cólera. Bajo la dirección de Steve Bellan de la Universidad de California en Berkeley, el equipo desarrolló un nuevo juego como ayuda a la enseñanza, que ha demostrado ser muy eficaz para demostrar varios conceptos de epidemiología. Los jugadores simulan una epidemia de la vida real pasando hojas de papel que dicen: "Usted ha sido infectado", junto con instrucciones para propagar la enfermedad.
La coautora del estudio, Juliet Pulliam, bióloga de la Universidad de Florida, explica:

"El modelado de enfermedades infecciosas es un campo establecido de
estudiar en biomatemáticas ".

Ella continúa explicando que debido a que los matemáticos tienden a trabajar independientemente de los practicantes en el seguimiento de la propagación de enfermedades, el juego pretende demostrar que la colaboración puede lograr resultados mucho mejores.
Pulliam dice:

"No saber cómo se recopilaron los datos sobre un brote puede
llevar a malas interpretaciones ".

Por ejemplo, un cambio en los procedimientos de cómo se cuentan los individuos infectados podría crear un aumento repentino en los datos, lo que da una interpretación falsa de cómo se está propagando realmente la enfermedad. Una vez que esta interpretación falsa se implemente en el modelo, podría alterar las proyecciones e interferir con los esfuerzos en el terreno para evitar nuevos brotes.
Según Bellan, un ecólogo que se especializa en epidemiología de las enfermedades de la vida silvestre, las colaboraciones entre los biomatemáticos y los epidemiólogos clásicos ya han demostrado que los investigadores pueden obtener una nueva visión del seguimiento de la propagación de enfermedades.
Las intervenciones del VIH, por ejemplo, así como los esfuerzos para erradicar el tracoma, una infección bacteriana que causa ceguera, han utilizado con éxito el enfoque del equipo etiqueta. Los estudios han proporcionado evidencia en ambos casos de que hay una mayor probabilidad de que se interrumpa una epidemia cuando los profesionales emplean el poder del modelado matemático para mejorar sus estrategias de intervención.
Bellan afirma: "Se trata de la importancia de la colaboración. Nadie puede ser un experto en todo. Queremos ver a más científicos trabajando juntos desde el principio", razón por la cual cada año Bellan, Pulliam y otros seis canadienses, estadounidenses y del sur Los científicos africanos ofrecen clínicas de dos semanas en el Instituto Africano de Ciencias Matemáticas. Las clínicas permiten a los matemáticos epidemiológicos obtener una visión más completa de los aspectos humanos de cómo se propaga la enfermedad, y el nuevo juego ha cambiado sustancialmente el enfoque en el que se logra.
El concepto del juego es notificar a los participantes que han estado expuestos a enfermedades al recibir un papel "infeccioso", que se les pide que envíen por correo electrónico a Bellan, informándole de su destino. Para determinar el número de personas que ya deberían estar infectadas, utilizan un generador de números aleatorios y luego pasan este número de "infecciones" a otros participantes. Las reglas están diseñadas para propagar la enfermedad y también para generar un conjunto de datos de quién infectó a quién y cuándo. Pulliam explica: "El simulacro produjo un brote con datos que parecen una verdadera epidemia".
Los participantes del curso generalmente pasan la primera semana discutiendo dónde se originaron los conjuntos de datos, quién los recopila y a qué se refieren los números.
Pulliam comenta:

"Usar el juego como una forma de demostrar esos problemas en lugar de hablar de ellos es
instructivo por sí mismo ".

La segunda semana del curso les permite a los participantes experimentar beneficios reales al realizar experimentos grupales con diferentes modelos epidemiológicos que usan conjuntos de datos reales, que generalmente provienen de estudios sobre el VIH u otros proyectos en curso.
Pullliam dice:

"Muchos optaron por trabajar con conjuntos de datos del juego". Ella continuó que familiarizarse con el proceso de recopilación de datos mejoró enormemente la capacidad de los participantes para personalizar los modelos matemáticos, lo que significaba que los modelos representaban con precisión la propagación de la enfermedad en toda la población. Ella concluye: "Y eso es exactamente lo que queríamos que sacaran del taller".

Escrito por Petra Rattue