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Energía solar que ayuda a purificar el agua en comunidades remotas
Pequeñas comunidades remotas en el mundo en desarrollo enfrentan grandes problemas de salud debido a la falta de agua limpia. Ahora, gracias a la nueva tecnología de energía solar, los residentes de un pueblo remoto en México están produciendo su propia agua potable purificada.
El sistema de energía solar produce aproximadamente 1,000 litros de agua purificada por día.
Crédito de la imagen: Leah Kelley / MIT
En un estudio de caso publicado en la revista Desalinización, los investigadores de la nueva tecnología del Massachusetts Institute of Technology (MIT) describen cómo, junto con los habitantes de La Mancalona en la península de Yucatán, desarrollaron e implementaron una forma de hacer que el sistema de purificación de agua se autosustentara a largo plazo.
La Mancalona es el hogar de alrededor de 450 residentes indígenas, en su mayoría agricultores de subsistencia y apicultores. En su artículo, los autores describen los modelos técnicos y económicos que utilizaron para traducir la tecnología del laboratorio al campo y configurarla para la comunidad.
Gracias a los métodos de desarrollo y los materiales utilizados, los aldeanos pueden operar y mantener ellos mismos el sistema de purificación de agua, lo que han estado haciendo durante casi 2 años.
La tecnología funciona usando electricidad generada a partir de paneles solares para impulsar bombas que empujan el agua a través de un filtro. El proceso se llama "ósmosis inversa con energía fotovoltaica". El sistema implementado en La Mancalona utiliza dos paneles solares y produce aproximadamente 1,000 litros de agua purificada por día a partir de agua de pozo salobre y agua de lluvia recolectada.
Un negocio de la comunidad autosostenible
El autor principal Steven Dubowsky, profesor emérito de ingeniería mecánica en el MIT, dice que el estudio de caso muestra que con un diseño y capacitación cuidadosos, las comunidades no expertas pueden operar ellos mismos los sistemas de alta tecnología. Él dice que su artículo muestra cómo se puede cambiar la cultura de una comunidad pobre; en este caso, usaron sus conocimientos de ingeniería para producir un sistema de alta calidad y luego capacitaron a la comunidad sobre cómo usarlo de una manera sostenible.
El sistema funciona como un negocio comunitario. Los aldeanos pagan un precio que pueden pagar por el agua purificada, y esta cantidad hace que el sistema sea autosustentable, dicen los investigadores.
Los aldeanos pagan 5 pesos por botella de 20 litros. Este precio fue acordado por la comunidad y es alrededor de una décima parte del precio que tienen que pagar por la fuente alternativa de agua potable, que se encuentra a una hora en coche del pueblo.
Este nivel de precios genera una ganancia de alrededor de 49,000 pesos ($ 3,600) por año. Un comité designado por los aldeanos administra los ingresos, reserva una cantidad para el mantenimiento y la reparación, y reinvierte el resto en la comunidad.
Los aldeanos ahora están planeando vender agua limpia a los turistas que vienen a visitar las ruinas mayas locales. El primer autor Huda Elasaad, del departamento de ingeniería mecánica del MIT, dice: "Ha sido interesante ver lo que han hecho con esta nueva economía".
Beneficios de salud, así como beneficios económicos
Elasaad, quien jugó un papel clave en el entrenamiento de los aldeanos, dice que se han apropiado de la tecnología. Saben cómo operarlo y mantenerlo en el día a día, desde reemplazar las luces ultravioletas y los filtros hasta probar la calidad del agua y reemplazar las baterías.
Los aldeanos también tienen una lista de proveedores locales de quienes pueden obtener repuestos.
El siguiente video explica cómo funciona la tecnología y cómo la usa la comunidad de La Mancalona:
Además de los beneficios económicos, los investigadores esperan que el sistema brinde beneficios de salud a la comunidad, algo que desean estudiar en el futuro. Elasaad nota:
"Antes, no podían pagar el agua limpia, pero podían comprar refrescos, que en realidad eran más baratos que el agua embotellada en esa aldea. Ahora vemos un cambio: estos niños beben más agua y se vuelven más saludables e hidratados".
El equipo también planea distribuir el sistema a otras comunidades en países en desarrollo, no solo en aldeas remotas sino también en ciudades atestadas, como explica el profesor Dubowsky:
"Esta tecnología permitiría a los hoteles, escuelas, hospitales, gobiernos, etc., producir agua a un precio muy reducido. La tecnología que el MIT ha desarrollado es capaz de producir valor económico en estos países".
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