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Los priones que causan la enfermedad de las vacas locas se pueden propagar a través del aire
Los priones, los agentes que causan encefalopatía espongiforme bovina (EEB o enfermedad de las vacas locas) y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, pueden diseminarse por el aire e inducir infección, según una nueva investigación liderada por la Universidad de Zurich; un descubrimiento que puede ser una gran sorpresa para muchos, porque hasta ahora se pensaba que los priones en el aire eran inofensivos.
Debido a sus hallazgos, los investigadores recomiendan que los laboratorios de ciencias, los mataderos y las plantas de piensos modifiquen sus procedimientos de seguridad para incluir medidas de precaución contra la posible transmisión de priones por el aire.
Puede leer cómo los investigadores de la Universidad de Zurich y del Hospital Universitario de Zurich en Suiza, más la Universidad de Tübingen en Alemania, hicieron su descubrimiento en la edición del 13 de enero de PLoS Patógenos.
Ya sabemos que los priones pueden pasarse a través de instrumentos quirúrgicos contaminados, y más raramente, a través de transfusiones de sangre, pero hasta este estudio, se pensaba que los priones no podían volar como los virus, como la gripe y la varicela, que se transmiten camino.
Para su estudio, el investigador principal, el Dr. Adriano Aguzzi, profesor del Instituto de Neuropatología de la Universidad de Zúrich, y sus colegas colocaron ratones en cámaras especiales de inhalación y los expusieron a aerosoles que contenían priones.
Se sorprendieron al descubrir que inhalar la enfermedad inducida por priones contaminados con priones (en este caso, la tembladera) con una eficacia alarmante: solo un minuto de exposición infectó al 100% de los ratones, dijo Aguzzi en un comunicado de prensa.
Además, cuanto más tiempo estuvieron expuestos los ratones a los aerosoles contaminados con priones, más corto fue el período de incubación de la enfermedad y más rápidamente aparecieron los síntomas de una enfermedad priónica.
También descubrieron que lo mismo ocurrió en ratones que carecían de varias células inmunitarias (como las células B y T) y las funciones inmunes, lo que les llevó a concluir que "un sistema inmunológico funcionalmente intacto no es estrictamente necesario para la infección priónica aerogénica".
Aguzzi dijo a la prensa que estos hallazgos son una gran sorpresa y contradicen la opinión generalizada de que los priones no están en el aire.
La enfermedad del prión BSE que causó la epidemia de la enfermedad de las vacas locas ha llevado a la muerte de cientos de miles de vacas en las últimas décadas.
Un prión es una proteína que no se pliega de la manera requerida para el funcionamiento normal, y cuando entra en contacto con otras proteínas, actúa como una plantilla y hace que también se pliegue mal, lo que eventualmente causa una reacción en cadena que destruye las células.
Cuando los humanos ingieren alimentos hechos de vacas infectadas con BSE, los priones que ingieren pueden causar la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD), una rara y fatal condición neurodegenerativa donde la reacción de la cadena prión causa la muerte de las células cerebrales y el tejido cerebral afectado adquiere una forma esponjosa y característica Hasta el momento 300 personas han muerto por la captura de vCJD de esta manera.
Lugares como laboratorios de ciencias, mataderos y plantas de alimentación animal tienden a tener regulaciones estrictas para prevenir la transmisión de priones, pero estos generalmente no incluyen procedimientos para prevenir la transmisión en el aire porque se asumió que los priones no viajan de esa manera.
Aguzzi y sus colegas sugieren que esto ahora debe cambiarse para minimizar la infección en humanos y animales. Sin embargo, destacaron que estos hallazgos provienen de la producción de aerosoles que contienen priones en condiciones de laboratorio y no hay ninguna sugerencia de que las personas con enfermedad de Creutzfeldt-Jakob exhalen priones.
"Los aerosoles transmiten priones a ratones inmunocompetentes e inmunodeficientes".
Johannes Haybaeck, Mathias Heikenwalder, Britta Klevenz, Petra Schwarz, Ilan Margalith, Claire Bridel, Kirsten Mertz, Elizabeta Zirdum, Benjamin Petsch, Thomas J Fuchs, Lothar Stitz y Adriano Aguzzi.
PLoS Patógenos, 7 (1): e1001257, publicado en línea el 13 de enero de 2011
DOI: 10.1371 / journal.ppat.1001257
Fuente adicional: Universidad de Zurich (comunicado de prensa, 13 de enero de 2011).
Escrito por: Catharine Paddock, PhD
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