Una científica embarazada investiga: ¿Puedo beber alcohol?

Muchas futuras madres beben alcohol mientras esperan. Existe poca evidencia científica robusta que vincule la bebida ocasional con los problemas de salud en los niños, pero ¿es un vaso realmente seguro?
Muchas mujeres embarazadas se preguntan si beber con luz durante el embarazo es seguro.

Al acercarme a la mitad de mi segundo embarazo, un nuevo estudio, dirigido por Loubaba Mamluk, investigador asociado en epidemiología del Hospital Universitario de Bristol en el Reino Unido, abordó esta cuestión. Los hallazgos de ese estudio se publican esta semana en la revista BMJ Open.

En un metanálisis de estudios previos, Mamluk y sus colegas analizaron el riesgo de consumo de alcohol durante el embarazo sobre las complicaciones del parto y la salud del bebé.

Como me explicó Mamluk, "las mujeres a menudo preguntan sobre los niveles 'seguros' de bebida durante el embarazo, pero un vaso está bien, ¿no?"

"La distinción entre beber liviano y la abstinencia es de hecho el punto de mayor tensión y confusión para los profesionales de la salud y las mujeres embarazadas, y la orientación de salud pública varía en todo el mundo", agregó.

El equipo de investigación encontró un aumento del 8 por ciento en el riesgo de tener un bebé pequeño y un aumento del 10 por ciento en el riesgo de parto prematuro en las mujeres que bebían alrededor de dos bebidas alcohólicas por semana.

Pero no hubo efectos estadísticamente significativos en otros factores, como la salud a largo plazo del bebé.

Sin embargo, la falta de evidencia no necesariamente significa que el consumo moderado sea seguro. Para ayudar a levantar la confusión en torno a este tema, profundicé más. Esto es lo que encontré.

El alcohol daña las células

La mayoría de las personas está familiarizada con el concepto de que el consumo excesivo de alcohol es malo para nuestra salud. Pero, ¿qué hace realmente el alcohol?

Me acuerdo de los efectos destructivos del alcohol desde mis primeros días como Ph.D. estudiante. Como parte de un experimento de rutina, esterilicé pequeños portaobjetos de vidrio, que luego planeé agregarle células, para poder mirarlos bajo el microscopio.

Después de remojar los portaobjetos en una solución de alcohol al 70 por ciento durante 15 minutos, rápidamente retiré el líquido, o al menos eso pensé. Desconocido para mí, quedaba una pequeña cantidad en la placa de Petri. Luego cometí el grave error de agregar las células directamente, exponiéndolas al alcohol sobrante.

Al día siguiente, la muerte generalizada me esperaba.

De manera similar a la forma en que las células de mi experimento fueron bañadas en alcohol, en una madre embarazada, el alcohol puede cruzar fácilmente la placenta desde la sangre hasta el bebé en crecimiento.

Pero el feto en desarrollo no puede descomponer el alcohol tan rápido como lo hace un adulto completamente desarrollado. Esto significa que, si bien podemos haber eliminado el alcohol de nuestro sistema, el bebé permanece expuesto durante mucho más tiempo.

Una exposición más prolongada significa más tiempo para que el alcohol cause estragos y mate células.

Beber en exceso causa daño

Cuando las mujeres embarazadas beben mucho y con regularidad, puede causar una serie de problemas de por vida que afectan a entre 1 y 2 por ciento de los niños. Esto se llama trastorno del espectro del alcoholismo fetal (FASD).

El Congreso Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) define el consumo excesivo de alcohol como "tres o más tragos por ocasión o más de siete tragos por semana".

FASD puede afectar a los niños de muchas maneras diferentes. Esto se debe en parte al hecho de que la velocidad con la que se descompone el alcohol varía de madre a madre, y el hecho de que la exposición al alcohol en diferentes etapas del embarazo afecta al bebé en desarrollo de manera diferente.

Cómo el consumo excesivo de alcohol altera la actividad cerebralAverigüe qué sucede en el cerebro durante el consumo excesivo de alcohol.Lee ahora

Los síntomas de FASD varían pero pueden incluir una cara de aspecto anormal, aprendizaje y memoria deficientes, hiperactividad y dificultad en situaciones sociales.

Si bien existe una gran cantidad de evidencia que relaciona el consumo excesivo de alcohol con FASD, la mayoría de las mujeres embarazadas que sí consumen alcohol se clasifican como bebedoras de bajas a moderadas.

¿Quién bebe cuánto y dónde?

En los Estados Unidos, el 40 por ciento de las mujeres embarazadas consumen alcohol, de las cuales entre el 3 y el 5 por ciento informan que beben mucho.

Al mirar alrededor del mundo, las mujeres irlandesas beben más durante el embarazo (60 por ciento), seguidas de cerca por las mujeres embarazadas en Bielorrusia (47 por ciento), Dinamarca (46 por ciento) y el Reino Unido (41 por ciento).

El Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo define una bebida estándar como 12 onzas de cerveza normal, 5 onzas de vino o 1.5 onzas de alcohol destilado, como el vodka. Una de esas bebidas contiene alrededor de 14 gramos de alcohol puro.

Pero estas unidades de alcohol no son las mismas en todos los países. En el Reino Unido, por ejemplo, una bebida alcohólica estándar contiene 8 gramos de alcohol.

Si bien esto puede no ser importante para las madres que pasan la mayor parte de su tiempo en un solo país, es una pesadilla para los científicos. Hace que sea muy difícil comparar los estudios sobre el consumo de alcohol realizados en diferentes países.

Sin inmutarse, Mamluk y sus colegas recopilaron los datos de 26 estudios internacionales de alta calidad y usaron estadísticas para identificar el riesgo general asociado con el consumo de alcohol ligero, que es alrededor de dos bebidas estándar de Estados Unidos o cuatro bebidas estándar de Estados Unidos por semana.

Nueva revisión sistemática de evidencia

El equipo analizó una serie de posibles complicaciones durante el embarazo, incluyendo el aborto espontáneo, la muerte fetal intrauterina, la diabetes gestacional y los defectos de nacimiento, así como los signos de FASD después del nacimiento. Pero solo encontraron asociaciones significativas con un mayor riesgo de bajo peso al nacer (8 por ciento) y parto prematuro (10 por ciento).

Mamluk me explicó que la falta de estudios de buena calidad muestra cuán difícil es diseñar una investigación significativa sobre los efectos del alcohol durante el embarazo.

"También ilustra", agregó, "el fracaso de los investigadores hasta ahora en enfocarse en beber 'liviano' versus no beber, en lugar de limitarse al consumo moderado y abundante, una pregunta que preocupan a muchas mujeres embarazadas y proveedores de atención médica".

Al comentar sobre la investigación, el profesor David Garry, director de medicina fetal materna de Stony Brook Medicine en Nueva York, me dijo: "Este tipo de investigación es extremadamente difícil de realizar. No es ético intentar tener un grupo de las mujeres beben intencionalmente, por lo que los investigadores tienen enfoques limitados para estudiar los efectos del alcohol ".

"Esperamos que esta evidencia más actualizada ayude a las mujeres a tomar una decisión informada sobre el consumo de alcohol durante el embarazo".

Loubaba Mamluk

Ella continuó, diciendo: "Hacemos hincapié en que la evidencia que hemos analizado se refiere a la bebida ligera, que los efectos que hemos encontrado son pequeños, y que en general todavía hay cierta incertidumbre, por ejemplo, sobre cómo la bebida ligera en el embarazo afecta otros aspectos de la la salud del bebé."

Para el Prof. Garry, quien es un Campeón de Prevención FASD para el ACOG, la abstinencia total es la opción más segura. "Está claro que hay una asociación con el consumo de alcohol durante el embarazo y [FASD]", explicó.

"También está claro que el daño por exposición al alcohol en el feto durante el embarazo se evita completamente al no beber durante el embarazo".

La confusión puede llevar al estrés

Cuando le pregunté qué consejo le da el profesor Garry a sus pacientes, él dijo: "Explico a posibles mujeres embarazadas que el consumo de alcohol durante el embarazo, incluido el embarazo temprano, puede ser perjudicial para el bebé".

"Si crees que estás embarazada, no debes beber", agregó. "Las mujeres que intentan quedar embarazadas pueden no saber si están embarazadas hasta varias semanas después de la concepción. Es posible que desee tomar una decisión saludable y evitar beber".

Pero con casi la mitad de todos los embarazos en los EE. UU. No planificados, muchas de estas mujeres beben alcohol antes de darse cuenta de que están embarazadas. Una vez que lo saben, los sentimientos de estrés y culpa no son infrecuentes.

Desde el punto de vista del Prof. Garry, una "mujer [...] podría perder su período pero seguir bebiendo con amigos sin considerar que puede estar embarazada". Pero en su experiencia, "muchas mujeres evalúan su estilo de vida y realizan cambios que incluyen: dejar de fumar, evitar los refrescos, tomar vitaminas y evitar el alcohol".

Su mensaje? "Evitar el alcohol puede considerarse uno de los cambios más saludables para una mujer embarazada. Ninguna mujer desea dañar a su hijo. Usar a familiares y amigos para obtener apoyo y refuerzo positivo puede ayudar a reducir el estrés y evitar los daños de un embarazo expuesto al alcohol. "

Elecciones personales durante el embarazo

Un estilo de vida saludable durante el embarazo es, por supuesto, la mejor manera de comenzar un buen bebé y acelerar la recuperación después del nacimiento.

Tanto ACOG como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) se hacen eco de los consejos del Prof. Garry. Dicen: "No se conoce una cantidad segura de alcohol para beber durante el embarazo".

Pero Mamluk y sus colegas dicen: "Las mujeres que han bebido durante el embarazo deben estar seguras de que es poco probable que hayan causado un daño considerable a su bebé, pero si están preocupadas, deben discutir esto con su [médico] o partera".

La conclusión es que nadie está seguro de la magnitud del daño que la bebida ligera puede causar a un bebé. En ausencia de evidencia, los profesionales de la salud y los cuerpos médicos se vuelven cautelosos.

Al final, sin embargo, todo se reduce a una elección personal. Hice la mía durante mi primer embarazo. Me resultó muy útil, así que me estoy quedando con esto esta vez.