Una nueva visión de la renovación de la papila gustativa ofrece esperanza para los pacientes con cáncer con disfunción del gusto

Los pacientes de cáncer sometidos a quimioterapia o radioterapia a menudo experimentan una reducción en su sentido del gusto. Ahora, los investigadores han descubierto un mecanismo detrás de la renovación del sabor del gusto, allanando el camino para nuevas estrategias de tratamiento para pacientes con disfunción del gusto.
Los investigadores encontraron que el sabor, pero la renovación es impulsada por una proteína llamada ß-catenina, presente en la vía Wnt.

El autor principal del estudio Dany Gaillard, del Campus Médico de Anschutz en la Universidad de Colorado en Denver, y sus colegas publican sus hallazgos en la revista PLOS Genetics.

Las papilas gustativas son órganos que contienen células sensoriales que nos permiten experimentar sabores dulces, salados, agrios, amargos y umami (salados). La mayoría de las papilas gustativas se encuentran en la superficie de la lengua, aunque hay algunas en la mejilla, la epiglotis y el esófago superior.

En total, los adultos tienen alrededor de 2,000-4,000 papilas gustativas, que se renuevan una vez a la semana para mantener el sabor. El proceso exacto que subyace a la renovación de la papila gustativa, sin embargo, no ha sido claro.

Muchos pacientes que se someten a un tratamiento contra el cáncer, especialmente los que tienen cáncer de cabeza, cuello o colon, experimentan disfunción del gusto. Algunos pacientes pueden ser incapaces de probar en absoluto, mientras que otros experimentan un sabor metálico que puede dificultar la deglución.

Los medicamentos contra el cáncer que se utilizan para matar las células cancerosas pueden dañar las células sanas, incluidas las papilas gustativas, lo que perjudica su capacidad de renovación. "Eso a su vez alterará el sentido del gusto de una persona [potencialmente] llevando a desnutrición, pérdida de peso y, a veces la muerte", señala la autora principal del estudio, Linda Barlow, también del Campus Médico de Anschutz.

Según los investigadores, "comprender cómo las células del gusto se renuevan durante la vida adulta, es decir, cómo las células recién nacidas reemplazan las células viejas a medida que mueren, es esencial para encontrar objetivos terapéuticos potenciales que mejoren la sensibilidad del sabor en pacientes con disfunción del gusto".

La activación de la vía Wnt podría restaurar el sentido del gusto de los pacientes con cáncer

Al analizar las lenguas de los modelos de ratón, el equipo descubrió que la renovación de las papilas gustativas está controlada por una proteína en la vía de señalización de Wnt, llamada ß-catenina. Esta proteína es clave para producir papilas gustativas en embriones en desarrollo, y también regula la renovación del tejido epitelial en adultos, incluidos los de la boca, la piel y los folículos capilares.

Cuando se trata de la renovación del brote del gusto, los investigadores encontraron que la ß-catenina regula las etapas individuales del recambio del brote del gusto para controlar su renovación.

"Mostramos que la activación de esta vía [Wnt] dirige a las células recién nacidas para que se conviertan principalmente en un tipo específico de células de sabor cuya función es apoyar a las otras células gustativas y ayudarlas a trabajar de manera eficiente", explica Barlow.

Como tal, los investigadores creen que una forma de restaurar el sentido del gusto en pacientes con cáncer sometidos a tratamiento puede ser activar la vía Wnt, lo que provoca la renovación del brote del gusto.

Con base en sus hallazgos, los investigadores plantean la hipótesis de que los medicamentos para el cáncer de moléculas pequeñas que bloquean la vía Wnt también pueden causar disfunción del gusto, lo que significa que los pacientes que reciben dichos fármacos necesitarían un tratamiento complementario para restaurar el sentido del gusto.

Si bien el equipo admite que todavía hay mucho más por aprender sobre los mecanismos subyacentes a la renovación de la papila gustativa, creen que sus hallazgos nos acercan un paso más para mejorar la calidad de vida de los pacientes con cáncer.

En junio de 2014, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que identificó hormonas activadas por el estrés en las papilas gustativas responsables de detectar los sabores dulce, umami y amargo, que según los investigadores pueden explicar la alimentación emocional.

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