La nueva malaria resistente a los medicamentos podría poner en riesgo millones de vidas

Un nuevo estudio publicado hoy en una importante revista médica muestra que en el oeste de Camboya, los parásitos que causan la malaria han desarrollado resistencia a los medicamentos de primera línea, reduciendo así su efectividad y potencialmente poniendo en riesgo la vida de millones de personas.
El estudio, financiado por el Programa Mundial contra la Malaria de la Organización Mundial de la Salud, el Wellcome Trust y la Fundación Li Ka Shing, fue realizado por investigadores del Programa de Investigación en Medicina Tropical de Oxford de la Universidad Wellcome-Mahidol, con sede en Bangkok, Tailandia. y colegas en otros centros de investigación, y se publica en la edición del 30 de julio del New England Journal of Medicine, NEJM.
El Programa de Investigación en Bangkok es una colaboración entre la Universidad de Mahidol, Bangkok, y la Universidad de Oxford, con el apoyo de Wellcome Trust. Los fondos del Programa de la OMS provienen de donaciones proporcionadas por la Fundación Melinda Gates y la Oficina Regional del Pacífico Occidental.
La malaria es una enfermedad potencialmente mortal que mata a más de un millón de personas cada año; en su mayoría niños pequeños y mujeres embarazadas. La enfermedad es causada por un parásito llamado Plasmodium que ingresa al torrente sanguíneo o al sistema linfático de los humanos a través de las picaduras del mosquito hembra Anopheles portador de parásitos.
La forma más letal de la malaria es causada por el parásito Plasmodium falciparum que mata a 9 de cada 10 personas que infecta.
El tratamiento de primera línea recomendado para la malaria por P. falciparum son las terapias combinadas que utilizan medicamentos derivados de la artemisinina que proviene de la planta de ajenjo dulce (Artemisia annua) utilizada por los médicos chinos durante siglos bajo el nombre de Qinghaosu.
Los medicamentos basados ??en arteminisina se consideran mejores que otros medicamentos contra la malaria, como la cloroquina y la mefloquina, porque, hasta ahora, los parásitos de la malaria parecen no poder resistirlo.
Sin embargo, informes recientes de la frontera entre Tailandia y Camboya, donde la resistencia a los medicamentos contra la malaria ha ocurrido varias veces antes, sugieren que está surgiendo una cepa de parásitos de la malaria que es resistente a las drogas basadas en la artemisinina.
Los autores decidieron investigar esto aún más al realizar dos ensayos abiertos (que a diferencia de un ensayo ciego, los médicos y los pacientes sabían qué medicamentos recibían) aleatorizados para comparar la efectividad de dos tratamientos contra la malaria en dos grupos de 40 pacientes.
Un grupo de pacientes estaba en Pailin, en el oeste de Camboya, y el otro en Wang Pha, en el noroeste de Tailandia.
Cada paciente recibió la dosis apropiada apropiada para su peso corporal de artesunato o una combinación de artesunato y mefloquina. (Artesunato es un derivado de la artemisinina). Por lo tanto, 20 pacientes en cada país recibieron monoterapia (artesunato solo) y 20 recibieron terapia combinada.
Los resultados mostraron que, en promedio, los pacientes en Tailandia estaban libres del parásito en 48 horas, pero en el oeste de Camboya el parásito tardó casi dos veces en desaparecer: allí le tomó 84 horas.
Otra forma de evaluar la resistencia a los medicamentos es ver si la enfermedad reaparece después del tratamiento. Si el medicamento es eficaz, la cantidad de parásitos debería disminuir durante el período de tratamiento y la infección debería desaparecer.
En los ensayos, los investigadores encontraron que entre los pacientes de cada país que recibieron monoterapia, la infección recurrió en 6 de 20 pacientes en el oeste de Camboya y en solo 1 de los 20 pacientes en Tailandia.
De manera similar, de los 20 pacientes en cada país que fueron tratados con terapia de combinación, la infección recurrió en 2 en Camboya en comparación con solo 1 en Tailandia.
El autor principal, el Dr. Arjen Dondorp, de la Facultad de Medicina Tropical de la Universidad Mahidol, dijo a los medios que:
"Nuestro estudio sugiere que los parásitos de la malaria en Camboya son menos susceptibles a la artemisinina que los de Tailandia".
"Esto significa que lleva más tiempo matar a los parásitos", agregó Dondorp, explicando que:
"La artemisinina debe eliminar los parásitos en una etapa temprana, evitando que maduren y se reproduzcan más. Cuando la acción de la droga se ve afectada, se vuelve más difícil eliminar los parásitos del cuerpo".
A medida que el derivado de artemisinina pierde su potencia, las terapias combinadas basadas en artemisinina (TCA) comienzan a depender cada vez más del fármaco asociado más débil, lo que aumenta las posibilidades de que la resistencia también evolucione hacia el fármaco asociado.
"Esto tiene consecuencias muy importantes para la duración de los TCA. Perder TCA sería un desastre para el control de la malaria", advirtió Dondorp.
Especulando sobre lo que pudo haber causado esta disminución en la susceptibilidad, hay una serie de posibles factores contribuyentes, aunque el estudio en sí mismo no los examinó.
Una es el hecho de que Camboya occidental ha dependido de las drogas basadas en la artemisinina durante los últimos 30 años y fue una de las primeras en utilizar ACT en 2001.
Pero desafortunadamente un gran problema es el sector privado relativamente no regulado del que muchos pacientes en la región obtienen sus medicamentos contra la malaria, que a menudo se obtienen como monoterapias y los cursos de tratamiento a menudo no se completan.
Agregue a esto el problema de los medicamentos falsificados y de calidad inferior con cantidades insuficientes de artemisinina, y usted tiene un escenario de alto riesgo para la aparición de formas de malaria resistentes a los medicamentos.
Cualquiera que sea el motivo, también hay señales de que la resistencia a la artemisinina se está extendiendo a otras partes de Camboya y Tailandia, y Dondorp dice que no hay tiempo que perder: tenemos que actuar con rapidez.
"Prevenir la propagación de parásitos resistentes cuando surgen es crucial", dijo Dondorp.
"El uso de terapias combinadas es muy importante para esto. Me gustaría ver una prohibición de la monoterapia con artesunato, excepto en casos específicos", agregó.
El coautor, el profesor Nick White, presidente del programa Wellcome Trust South-East Asia, dijo que el estudio apunta a consecuencias potencialmente devastadoras:
"Las artemisininas son armas esenciales en nuestra guerra contra la malaria", dijo, y si se vuelven ineficaces:
"La eliminación de la malaria no será posible y millones de vidas podrían perderse".
"Resistencia a la artemisinina en Plasmodium falciparum Malaria".
Dondorp, Arjen M., Nosten, Francois, Yi, Poravuth, Das, Debashish, Phyo, Aung Phae, Tarning, Joel, Lwin, Khin Maung, Ariey, Frederic, Hanpithakpong, Warunee, Lee, Sue J., Ringwald, Pascal, Silamut, Kamolrat, Imwong, Mallika, Chotivanich, Kesinee, Lim, Pharath, Herdman, Trent, An, Sen Sam, Yeung, Shunmay, Singhasivanon, Pratap, Día, Nicholas PJ, Lindegardh, Niklas, Socheat, Duong, Blanco, Nicholas J .
N Engl J Med, Volumen 361, Número 5, páginas 455-467, 30 de julio de 2009.
Fuente adicional: Wellcome Trust.
Escrito por: Catharine Paddock, PhD

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