Los neurocientíficos ubican las "neuronas del alcoholismo" en el cerebro

El consumo de alcohol altera la estructura y la función de las neuronas en un área del cerebro llamada cuerpo estriado dorsomedial, según los científicos.
¿Podrían los hallazgos conducir a una "cura" para el alcoholismo?

Los científicos dicen que "han identificado una población de neuronas en el cerebro que influye en si una bebida lleva a dos, lo que finalmente podría conducir a una cura para el alcoholismo y otras adicciones".

El estudio ha sido publicado en The Journal of Neuroscience por investigadores del Colegio de Medicina del Centro de Ciencias de la Salud Texas A & M en Bryan.

El cuerpo estriado dorsomedial es una región del cerebro que impulsa comportamientos dirigidos a objetivos, y el alcohol dio como resultado "alteraciones persistentes de la morfología neuronal" allí. El estudio concluye:

"Además, mostramos que estas alteraciones ocurren solo en una subpoblación de neuronas que controlan positivamente la recompensa y el refuerzo de las drogas de abuso".

Los autores plantean perspectivas de un tratamiento de drogas para el alcoholismo:

"Finalmente, informamos que el bloqueo de la actividad de esta población neuronal reduce la ingesta de alcohol".

En coautoría con investigadores de la Universidad de California-San Francisco (UCSF), el estudio en animales determinó que el alcohol cambia la estructura física de las neuronas espinosas medianas, el tipo principal de célula en el cuerpo estriado.

Estas neuronas pueden facilitar o inhibir la realización de comportamientos específicos debido a uno de los dos tipos de receptor de dopamina: D1 o D2.

Las neuronas D1 se denominan informalmente parte de una vía de "marcha" en el cerebro, mientras que las neuronas D2 se encuentran en la vía "sin marcha".

El equipo halló que el consumo periódico de grandes cantidades de alcohol actúa sobre las neuronas D1, lo que las hace mucho más excitables y, por lo tanto, se activan con menos estimulación.

"Si estas neuronas están excitadas, querrás beber alcohol. Tendrás ansias", explica el Dr. Jun Wang, autor principal y profesor asistente de neurociencia y terapéutica experimental.

Cambios físicos a los nervios

Los cambios en la activación de las neuronas D1 podrían estar relacionados con cambios físicos a nivel subcelular. Tenían más ramificaciones y una mayor densidad de las espinas maduras con forma de hongo en los ratones expuestos al alcohol que en las contrapartes que se abstuvieron.

Aquellos ratones que no estuvieron expuestos al alcohol tenían más versiones inmaduras de las espinas en forma de hongo en las neuronas D1 de sus cerebros.

Al presentar el estudio en la revista, Teresa Esch, PhD, explica:

"Estos datos sugieren que el consumo excesivo de alcohol induce la plasticidad de las sinapsis glutamatérgicas en los D1-MSN, pero no en los D2-MSN del estriado dorsomedial. Esta plasticidad puede promover un mayor consumo de alcohol". Ella agrega:

"De acuerdo con esta hipótesis, la infusión de antagonistas del receptor de dopamina D1 en el cuerpo estriado dorsomedial de ratones que consumen alcohol redujo la posterior ingesta de alcohol, mientras que los antagonistas del receptor de dopamina D2 no lo hicieron".

El "deseo muy reducido de beber alcohol" en los modelos animales que recibieron un medicamento para bloquear al menos parcialmente el receptor D1 fue tal vez el hallazgo más emocionante, según los investigadores.

"Si reprimimos esta actividad", dice el Dr. Wang, "podemos suprimir el consumo de alcohol. Este es el principal hallazgo. Quizás en el futuro, los investigadores puedan usar estos hallazgos para desarrollar un tratamiento específico dirigido a estas neuronas".

El Dr. Wang agrega: "Mi objetivo final es comprender cómo funciona el cerebro adicto, y una vez que lo hagamos, algún día podremos reprimir el ansia de otra ronda de bebidas y finalmente, detener el ciclo del alcoholismo".

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