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Las madres transfieren el miedo a sus bebés a través de los olores
Un fenómeno que ha desconcertado a los investigadores es cómo la experiencia traumática de una madre puede afectar a su hijo, incluso cuando el evento ocurre antes de que nazca el bebé. Acercándose cada vez más a una explicación, un equipo de investigadores estudió ratas madre y descubrió cómo transfirieron sus miedos a sus cachorros durante sus primeros días de vida, a través de los olores liberados durante la angustia.
A través de un nuevo estudio con ratas que podría tener implicaciones para los humanos, los investigadores descubrieron que los temores de las madres ratas se transfieren a sus crías a través de los olores que emiten cuando encuentran un estímulo que los hace temerosos.
El equipo, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan (U-M) y la Universidad de Nueva York, publicó sus resultados en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Dicen que sus hallazgos les ayudaron a identificar el área específica del cerebro donde se asienta la transmisión del miedo durante los primeros días de la vida, lo que podría conducir a una mejor comprensión de por qué no todos los hijos de madres angustiadas experimentan los mismos efectos.
Para su estudio, los investigadores, dirigidos por el neurocientífico y psiquiatra Dr. Jacek Debiec de la Facultad de Medicina U-M, enseñaron a las hembras a temer el olor a menta al someterlas a descargas eléctricas leves, antes del embarazo, al oler el aroma.
Luego, una vez que dieron a luz, los investigadores introdujeron el olor a menta - sin golpes - a las madres para despertar el miedo. Además, utilizaron un grupo control de madres que no tenían miedo a la menta.
El equipo introdujo el olor a menta en los cachorros de ambos grupos, con y sin sus madres cerca.
"Durante los primeros días de la vida de una rata infantil", dice el Dr. Debiec, "son inmunes al aprendizaje de información sobre peligros ambientales. Pero si su madre es la fuente de información sobre amenazas, hemos demostrado que pueden aprender de ella y producir recuerdos."
El Dr. Debiec agrega que su investigación sobre ratas les permite observar lo que sucede dentro del cerebro durante la transmisión del miedo, algo que nunca podrían hacer en humanos.
Offspring 'adquiere las experiencias de sus madres'
El equipo se centró en una estructura cerebral llamada amígdala lateral mediante el uso de imágenes cerebrales especiales y estudios de la actividad genética en células cerebrales individuales, así como el estudio del cortisol en la sangre.
Esta área del cerebro es la ubicación clave donde se detectan y tratan las amenazas, por lo que los investigadores dicen que tiene sentido que esta área también sea el centro para aprender nuevos miedos.
Las ratas bebé no solo aprendieron los miedos de la madre a través de los olores que despedía cuando experimentaban miedo, sino que la introducción del aroma de la madre ausente que reaccionaba ante el olor a menta también provocó la misma reacción de miedo en los cachorros.
Sin embargo, los investigadores también encontraron que cuando le daban a las ratas bebé una sustancia que bloqueaba la actividad de la amígdala, los cachorros no podían aprender el miedo a la menta de sus madres.
El Dr. Debiec dice que esto sugiere que podría haber una manera de evitar que los niños aprendan respuestas dañinas de miedo de sus madres.
Él añade:
"Nuestra investigación demuestra que los bebés pueden aprender de la expresión materna del miedo, muy temprano en la vida. Antes de que puedan hacer sus propias experiencias, básicamente adquieren las experiencias de sus madres. Lo que es más importante, estos recuerdos transmitidos por la madre son de larga duración, mientras que otros los tipos de aprendizaje infantil, si no se repiten, perecen rápidamente ".
¿Cuáles son las implicaciones para los humanos?
Los investigadores señalan que los expertos en salud mental han estado observando, durante generaciones, que el trauma emocional se transmite de generación en generación. El propio Dr. Debiec ha trabajado con niños de sobrevivientes del Holocausto que tuvieron pesadillas y recuerdos de experiencias traumáticas que en realidad nunca experimentaron.
Debido a que este miedo patológico se transmite socialmente a los niños, el equipo dice que es "de interés clínico".
Basándose en lo que los científicos ya han aprendido sobre los circuitos de miedo en el cerebro, los psiquiatras han podido desarrollar tratamientos para humanos con fobias y trastornos de ansiedad. Por ejemplo, el equipo explica que la terapia de exposición puede ayudar al paciente a superar un miedo al enfrentar gradualmente la fuente del temor.
El Dr. Debiec espera que futuras investigaciones sobre este tema ayuden a los pacientes humanos. Aunque todavía es demasiado pronto para saber si el mismo efecto de transmisión de olores ocurre entre las madres humanas y sus bebés, señala que ya se sabe que el aroma de una madre juega un papel en la calma de los bebés humanos.
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