Mecanismo a través del cual el sueño mejora la memoria al descubierto

Los investigadores del sueño coinciden en que el sueño juega un papel importante en el movimiento de la información de la memoria a corto y largo plazo; sin embargo, los intentos de descubrir los procesos subyacentes arrojaron resultados contradictorios. Ahora, por primera vez, una nueva investigación revela que la actividad del sistema nervioso autónomo durante el sueño de movimiento ocular rápido parece desempeñar un papel clave en la consolidación de la memoria.
El estudio es el primero en mostrar que la actividad del sistema nervioso autónomo durante el sueño REM está vinculada a la consolidación de la memoria.

Tal fue el hallazgo de un estudio de la Universidad de California-Riverside (UCR), publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

El estudio muestra que el aumento de la actividad del sistema nervioso autónomo (SNA) durante el sueño está fuertemente relacionado con la mejora de la memoria.

El ANS es la parte del sistema nervioso responsable de las funciones corporales que no se controlan conscientemente, como el latido del corazón, la respiración y la digestión.

La autora principal Sara C. Mednick, profesora de psicología en la UCR, explica los antecedentes del estudio:

"Se ha demostrado que el sueño facilita la transformación de las experiencias recientes en recuerdos estables a largo plazo. Sin embargo, los estudios anteriores produjeron evidencia contradictoria sobre qué características específicas del sueño mejoran el rendimiento de la memoria".

Ella y sus colegas llegaron a la conclusión de que esto significaba que algo que aún no se identificó está sucediendo durante el sueño para promover la consolidación de la memoria.

Llegan a la idea del ANS porque hay evidencia de que la memoria durante las horas de vigilia mejora cuando el ANS está activo. Como tal, idearon un estudio para probar si la actividad ANS durante el sueño podría ser el eslabón perdido que explica cómo el sueño ayuda a la consolidación de la memoria.

Prueba de asociados remotos

Para su estudio, los investigadores invitaron a voluntarios a participar en una serie de pruebas basadas en el Remote Associates Test (RAT).

La RAT fue ideada como una prueba de creatividad. Cada ítem ofrece tres palabras, y el participante debe dar la respuesta como una cuarta palabra que vincula las tres palabras. Por ejemplo, un artículo podría ofrecer las palabras "pato, pliegue, dólar", para lo cual la cuarta palabra correcta sería "factura".

Los investigadores adaptaron la RAT para su estudio al agregar un componente de memoria. Los participantes tomaron la prueba dos veces, algunos tomando siestas intermedias, tiempo durante el cual los investigadores midieron la calidad del sueño y la variabilidad de la frecuencia cardíaca (una forma de controlar la actividad ANS).

En la primera ronda de pruebas, se presentaron 81 problemas de RAT a 81 participantes. A algunos también se les pidió que completaran una tarea de analogía que les requería respuestas de una palabra.

Desconocido para ellos, las respuestas de una sola palabra en la tarea de analogía también fueron "primos" para resolver algunos de los problemas de RAT que se les pediría responder en la segunda ronda.

Después de la primera ronda, 60 de los participantes fueron invitados a tomar una siesta de 90 minutos, mientras que el resto, los controles, vieron un video.

Actividad de ANS en el sueño REM vinculada a una mejor memoria

Más tarde en el mismo día, todos los participantes completaron una segunda ronda de problemas de RAT. En algunos de estos problemas, las respuestas fueron las palabras "principales" de la tarea de analogía completada en la primera sesión.

Los resultados mostraron que de los participantes que fueron "preparados" con las palabras en la primera sesión, fueron los que tomaron la siesta los más propensos a resolver los problemas de la RAT. Los controles, que no tomaron una siesta, funcionaron peor.

Este resultado está en línea con estudios previos y muestra que el sueño mejoró el rendimiento de la memoria. De hecho, alrededor del 40 por ciento de la mejora en el rendimiento debido a la siesta podría predecirse por la cantidad de sueño con movimiento ocular rápido (REM), señalan los investigadores.

Sin embargo, el hallazgo importante se reveló cuando evaluaron el vínculo entre la actividad ANS durante el sueño REM (medida por la variabilidad de la frecuencia cardíaca): esto mostró que la variabilidad de la frecuencia cardíaca durante el sueño REM representó hasta el 73 por ciento de la mejora del rendimiento de la memoria.

"Los hallazgos sugieren que la actividad ANS durante el sueño REM puede ser un contribuyente inexplorado a las mejoras relacionadas con el sueño en el rendimiento de la memoria".

Prof. Sara C. Mednick

Los investigadores sugieren que los hallazgos ayudarán a mejorar nuestro conocimiento de los vínculos entre el sueño, la salud cardíaca y el funcionamiento cognitivo, así como a ampliar nuestra comprensión de la conexión mente-cuerpo.

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