Dolor en la pierna puede significar peligro cardíaco, dice el experto

David Dow pensó que tenía problemas en la espalda y que, como resultado, le dolían las piernas. Como resultado, ese dolor puede haber salvado su vida.

Un hombre de 57 años, por lo demás saludable, pensó que solo necesitaba aprender algunos ejercicios de fortalecimiento de la espalda, por lo que encontró un entrenador personal para ayudarlo. Pero a pesar de los entrenamientos, su dolor en las piernas empeoró, lo que le dificulta incluso caminar desde el auto hasta la entrada del supermercado. Él y el entrenador sospecharon que algo más estaba mal y él buscó el consejo de su médico.

Pronto las pruebas de su médico revelaron la verdadera causa: bloqueos en los vasos sanguíneos de sus piernas. De hecho, las arterias que van a sus extremidades inferiores estaban casi 100 por ciento bloqueadas. ¿La causa? Años de consumo excesivo de tabaco y comidas ricas en grasas y otros factores han causado que se acumulen colesterol, tejido cicatricial y coágulos de sangre dentro de los vasos sanguíneos.

La mayoría de las personas piensan que este tipo de enfermedad arterial obstruida, o arteriosclerosis, solo ocurre en el corazón. Pero como muestra el caso de Dow, puede suceder en todo el cuerpo. Cuando lo hace, se llama enfermedad arterial periférica o PAD.

Y en algunas personas, el PAD causa dolor en las piernas que actúa como una "advertencia temprana" de que alguien está en alto riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral, dice un experto del Centro Cardiovascular de la Universidad de Michigan.

El dolor en las piernas puede ser un signo de posible enfermedad arterial periférica.

"Este es el sello distintivo de una enfermedad que está por todas partes", dice James Stanley, M.D., un director del U-M CVC y el cirujano vascular que operaba en Dow. "Es como el pelo gris, no solo lo tienes a un lado de la cabeza. Por lo tanto, si tienes este tipo de bloqueo en la pierna, vas a tenerlo en otros lugares".

De hecho, casi una cuarta parte de las personas que tienen dolor en las piernas debido a la PAD morirán en cinco años, principalmente debido a ataques cardíacos y otros problemas cardíacos, dice Stanley. Para personas como Dow, cuyo dolor en las piernas les impidió caminar incluso distancias cortas, las probabilidades son aún peores: hasta la mitad morirá en cinco años.

Afortunadamente, Dow fue diagnosticado y tratado antes de que le sucediera a él. Stanley realizó una operación de derivación para abrir las arterias bloqueadas de la pierna, de forma similar a los bypass que tienen los pacientes cardíacos. Un chequeo reciente demostró que lo está haciendo bien.

"Sin duda, es una llamada de atención", dice Dow, que ha dejado de fumar y ha cambiado sus hábitos alimenticios. "¿Conocen ese viejo refrán, 'Donde hay humo, hay fuego'? Estoy seguro de que no solo tengo problemas vasculares en las extremidades inferiores, sino que estoy seguro de que los tengo en otras partes de mi cuerpo".

Dow no está solo, dice Stanley, que ha operado a miles de pacientes con PAD grave en sus décadas como profesor de cirugía vascular en la Facultad de Medicina de la U-M. Casi 30 millones de personas en los Estados Unidos tienen algún tipo de PAD, aunque la gran mayoría son casos "silenciosos" que no causan síntomas. Entre las personas mayores de 70 años, casi una persona de cada cinco tiene PAD.

¿Quién corre más riesgo de padecer PAD? Personas mayores de 50 años, fumadores, personas con diabetes, personas con presión arterial alta, personas con colesterol alto y personas con sobrepeso u obesas, explica Stanley. En otras palabras, es el mismo grupo de personas que tienen un alto riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.

Previniendo la enfermedad arterial periférica

El consejo para prevenir la PAD o suspenderla antes de que sea grave es básicamente la misma que para prevenir un ataque cardíaco o un derrame cerebral: deje de fumar, coma más saludable, haga más ejercicio, controle el nivel de azúcar en la sangre si tiene diabetes, baje de peso y verifique su presión arterial y niveles de colesterol. Y pregúntele a su médico si debe tomar una aspirina diaria para prevenir coágulos o medicamentos para reducir la presión arterial y el colesterol.

Aunque PAD hace que las piernas de las personas duelan o se sientan cansadas cuando caminan o ejercen un síntoma que los médicos llaman "claudicación", que se siente como un calambre tipo "Charlie Horse", una de las mejores cosas es caminar más, dice Stanley.

"Cuanto más camina un paciente, más probable es que desarrollarán pequeños vasos sanguíneos 'desvío', llamados vasos 'colaterales', alrededor de la obstrucción", explica. La gran mayoría de las personas puede desarrollar estos vasos que aliviarán el dolor.

Pero en algunas personas, la PAD ya se ha vuelto lo suficientemente grave como para causar dolor o entumecimiento incluso cuando la persona está durmiendo algo llamado "dolor de reposo". Stanley dice que este dolor a menudo despierta a los pacientes del sueño. Con mayor frecuencia ocurre en la planta de los pies y puede parecer que alguien ha envuelto un vendaje alrededor del pie. Este nivel de síntomas es ominoso, dice, porque indica un bloqueo más severo sin vasos colaterales adecuados.

Otro signo de PAD grave es el desarrollo de llagas dolorosas o úlceras en los pies y los dedos de los pies. Esto ocurre porque el flujo de sangre a la parte inferior de la pierna no es suficiente para alimentar el tejido, y comienza a descomponerse. Las personas con diabetes, cuyos cuerpos tienen un momento especialmente difícil para curar tales úlceras, están en mayor riesgo. Si no se trata, las úlceras cutáneas pueden empeorar e incluso convertirse en gangrena, lo que a menudo conduce a la amputación.

La gran mayoría de los casos de PAD no son tan graves. Pero las personas que no reciben ayuda para los síntomas cuando comienzan por primera vez pueden encontrar que su problema empeora con el tiempo.

Entonces, Stanley recomienda que cualquier persona que tenga molestias en sus piernas o piernas, especialmente un dolor nuevo que dure más de una semana, deba consultar a un médico. Él o ella podría realizar un examen Doppler, una prueba de ultrasonido no invasiva y sin dolor que detecta la presión sanguínea en la extremidad.

La prueba Doppler puede indicar si alguien tiene PAD y qué tan malo puede ser el bloqueo.Dependiendo del resultado, el médico podría recomendar una MRA (arteriografía de resonancia magnética) de la pierna, o una arteriografía convencional que involucra la inyección de tinte en las arterias de la pierna a través de un dispositivo llamado catéter.

Si se encuentra un bloqueo severo, como en el caso de Dow, hay varias opciones. Dos son similares a los de pacientes cardíacos: un procedimiento mínimamente invasivo, como una angioplastia que abre bloqueos con un globo pequeño, o cirugía de derivación para colocar un nuevo injerto para transportar sangre al área bloqueada.

También hay nuevas opciones prometedoras en el horizonte, para ayudar al cuerpo a desarrollar nuevos vasos sanguíneos en el área bloqueada. El U-M CVC es el primer lugar en el mundo donde los pacientes con PAD severa pueden ofrecerse como voluntarios para un nuevo tratamiento experimental de terapia genética llamado MultiGeneAngio.

El ensayo MultiGeneAngio toma células de una vena del brazo del paciente, agrega nuevos genes que estimulan el crecimiento de los vasos sanguíneos y luego inyecta las células en la arteria bloqueada mediante una técnica mínimamente invasiva. En este momento, todavía se está probando la seguridad y para encontrar la dosis correcta de células, dice Michael Grossman, M.D., el cardiólogo intervencionista U-M que dirige el estudio en U-M. Pero si el estudio resulta exitoso, algún día podría convertirse en una nueva opción de tratamiento para los pacientes.

Hasta ese día, la mejor arma contra PAD es un mejor conocimiento del hecho de que el dolor en las piernas es más que un inconveniente. "Si uno tiene PAD hay dos problemas", dice Stanley. "¿Qué pasa con tu pierna y qué pasa con tu vida?"

¿Qué es la enfermedad arterial periférica (PAD)?

• La enfermedad arterial periférica, o PAD, a veces se denomina enfermedad vascular periférica. Ambos nombres describen el bloqueo de los vasos sanguíneos en las partes periféricas del cuerpo, lejos del corazón.
• Los bloqueos son causados ??por la acumulación de colesterol, tejido cicatricial y coágulos de sangre dentro del vaso sanguíneo, lo mismo que ocurre en los vasos sanguíneos que alimentan el corazón.
• PAD interfiere con el flujo de sangre a las piernas y los pies, lo que puede causar dolor o entumecimiento en las piernas. Cuando el dolor ocurre mientras una persona está caminando o haciendo ejercicio, se llama claudicación. Cuando ocurre cuando una persona está durmiendo, se llama dolor en reposo.
• Bloqueos similares en el corazón o el cerebro pueden causar un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
• Las personas con PAD, especialmente la PAD que causa dolor, tienen un riesgo mucho más alto de lo normal de tener un ataque cardíaco o un derrame cerebral. La PAD se considera una señal de advertencia para problemas más serios y potencialmente mortales.
• La PAD es más probable que se desarrolle en personas que tienen una tendencia hereditaria (genética) a desarrollar arterias bloqueadas y en personas mayores de 50 años. También es mucho más común en personas que fuman, personas que tienen diabetes y altos niveles de grasa en la sangre ( por ejemplo, colesterol) y presión arterial alta, y en personas con sobrepeso. Los afroamericanos parecen tener un riesgo más alto que otros grupos.
• La PAD se puede diagnosticar usando una prueba de ultrasonido.
• Las personas que tienen PAD deben dejar de fumar si aún no lo han hecho.
• La PAD puede tratarse con ejercicio, cambios en la dieta, un buen control del nivel de azúcar en la sangre y medicamentos para reducir la presión arterial y el colesterol. Los casos severos se tratan con procedimientos mínimamente invasivos o cirugía.