Cómo el trauma de la infancia afecta el cerebro

No es una novedad que las personas abusadas cuando eran niños estén más expuestas a la depresión clínica, la ansiedad y un mayor riesgo de muerte por suicidio. Pero ahora, los investigadores han comenzado a revelar lo que sucede en el cerebro después de este tipo de trauma.
Una nueva investigación está revelando lo que le sucede al cerebro después del abuso en la vida temprana.

Según los datos proporcionados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos del Departamento de Niños de los Estados Unidos, hubo un aumento del 3.8 por ciento en los casos de abuso infantil reportados en el país entre 2011 y 2015. Esto equivale a 683,000 casos de abuso infantil solo en 2015 en los Estados Unidos

La investigación sugiere que este tipo de trauma en la niñez deja marcas profundas, dando lugar a problemas que incluyen trastorno por estrés postraumático, depresión, ansiedad y abuso de sustancias.

Ahora, un equipo del Grupo McGill para Estudios de Suicidio en el Instituto Universitario de Salud Mental Douglas y la Universidad McGill en Montreal, Canadá, busca descifrar cómo un historial de abuso puede afectar mecanismos cerebrales clave que afectan la salud mental.

El Dr. Pierre-Eric Lutz y sus colegas notaron que en los adultos que sufrieron abusos severos cuando eran niños, las conexiones neuronales en un área del cerebro asociada con la regulación de la emoción, la atención y otros procesos cognitivos se deterioran críticamente.

Los hallazgos de los investigadores fueron publicados recientemente en El American Journal of Psychiatry.

Materia blanca afectada después del abuso infantil

Investigaciones previas han señalado que las personas que experimentaron negligencia y abuso cuando niños han disminuido los volúmenes de la sustancia blanca en diversas áreas del cerebro.

La sustancia blanca consiste en axones mielinizados, que son proyecciones de células nerviosas que permiten que los impulsos eléctricos "viajen" y transporten información, mientras que la mielina es el "recubrimiento" aislante en el que se recubren estos conductos. La mielina ayuda a estos impulsos eléctricos a viajar más rápido, permitiendo que la información se propague de manera eficiente.

Materia blanca: la superautopista flexible pero subestimada del cerebroAprenda más sobre la materia blanca y su papel en el cerebro.Lee ahora

El volumen y la estructura de la materia blanca se correlacionan con la capacidad de aprendizaje de un individuo, y este componente del cerebro continúa desarrollándose a lo largo de la adultez temprana, a diferencia de la materia gris.

Aunque estos cambios, con respecto al volumen de la sustancia blanca en personas que han sufrido abuso cuando eran niños, ya se han observado antes, otros estudios usaron la IRM para escanear los cerebros de los participantes.

El Dr. Lutz y su equipo decidieron estudiar las muestras cerebrales recolectadas después de la muerte, a fin de comprender mejor lo que sucede a nivel molecular.

La mielinización de los axones se interrumpió

Los investigadores analizaron muestras recogidas de los cerebros de 78 personas que habían muerto debido al suicidio. Todas las muestras de cerebro se obtuvieron utilizando el Douglas Bell Canada Brain Bank.

De estas personas, 27 habían sido diagnosticadas con depresión y habían sufrido abuso severo en su infancia, 25 habían sido diagnosticadas con depresión pero no tenían antecedentes de abuso infantil, y 26 no habían sido diagnosticadas con ningún trastorno mental y no tenían antecedentes de abuso infantil. .

El tejido cerebral de los tres grupos de personas se estudió y se comparó. Junto a estos, los investigadores también observaron muestras de cerebro de 24 modelos de ratones que ilustran el impacto del medio ambiente en las primeras etapas de desarrollo del sistema nervioso.

Las personas que habían sufrido abuso cuando eran niños mostraron una capa de mielina más delgada en un gran porcentaje de fibras nerviosas. Esto no fue cierto para los otros dos tipos de muestra de cerebro estudiados.

Además, los investigadores observaron que el desarrollo anormal a nivel molecular afectaba específicamente a las células involucradas en la producción y el mantenimiento de la mielina, que se llaman oligodendrocitos.

Conectividad de áreas clave del cerebro afectadas

El equipo también descubrió que algunos de los axones más grandes afectados estaban inusualmente engrosados. Dicen que estas alteraciones peculiares pueden actuar juntas para afectar negativamente la conectividad entre la corteza cingulada anterior, que es una región del cerebro implicada en el procesamiento de las emociones y el funcionamiento cognitivo, y las áreas asociadas del cerebro.

Estas áreas afiliadas incluyen la amígdala, que juega un papel clave en la regulación de las emociones, y el núcleo accumbens, que está involucrado en el sistema de recompensa del cerebro, "diciéndonos" cuándo anticipar el placer.

Esto podría explicar por qué las personas que sufrieron abusos en la infancia procesan las emociones de manera diferente y están más expuestas a los resultados negativos de salud mental, así como al abuso de sustancias.

La conclusión de los investigadores es que experimentar abuso en los primeros años de vida "puede interrumpir de forma duradera" la conectividad entre las áreas del cerebro que son clave en los procesos cognitivos y emocionales.

Sin embargo, admiten que el mecanismo completo involucrado aún no está claro, y esperan que la investigación adicional pueda arrojar más luz sobre el impacto del trauma infantil en el cerebro.