Estado de "alternativa más saludable" de los cigarrillos electrónicos cuestionado en un nuevo estudio

Un nuevo estudio que analizó los cambios inmunes en las vías respiratorias de los pulmones ha desafiado la idea de que los cigarrillos electrónicos son menos nocivos para la salud que los cigarrillos de tabaco convencionales.
Los investigadores encuentran que los cigarrillos electrónicos pueden dañar los pulmones tanto como los cigarrillos convencionales.

En un documento a punto de ser publicado en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill informan que creen que es el primer estudio en utilizar muestras de vías respiratorias humanas para examinar los efectos de los cigarrillos electrónicos (cigarrillos electrónicos).

Los cigarrillos electrónicos son dispositivos que funcionan con baterías que producen una mezcla inhalable de productos químicos en aerosol que incluye nicotina, saborizantes y otras sustancias. Algunas mezclas no incluyen nicotina.

En la actualidad, hay más de 460 marcas diferentes de cigarrillos electrónicos en venta en los Estados Unidos.

Los dispositivos vienen en muchas formas diferentes, muchas de las cuales se parecen a los cigarrillos, pipas y cigarros convencionales, mientras que otras se parecen a las lapiceras y memorias USB. Otros pueden verse bastante diferentes, como aquellos con tanques rellenables.

'Confusión' sobre la seguridad del cigarrillo electrónico

Un reciente estudio de población que encontró que el uso del cigarrillo electrónico está relacionado con el abandono del hábito de fumar sugiere que alrededor del 2,4 por ciento de los adultos estadounidenses son usuarios habituales.

El uso de cigarrillos electrónicos ha crecido particularmente rápido entre los adolescentes. Entre 2011 y 2015, la proporción de estudiantes de escuelas secundarias de EE. UU. Que usan cigarrillos electrónicos aumentó de 1.5 a 16.0 por ciento, mientras que entre los estudiantes de escuela media aumentó de 0.6 por ciento a 5.3 por ciento.

En 2016, había más de 2 millones de estudiantes de escuela media y secundaria que usaban cigarrillos electrónicos.

"Existe confusión sobre si los cigarrillos electrónicos son 'más seguros' que los cigarrillos porque los potenciales efectos adversos de los cigarrillos electrónicos apenas comienzan a estudiarse", explica el autor principal del estudio, Mehmet Kesimer, Ph.D., profesor asociado de patología.

Para su investigación, el profesor Kesimer y sus colegas probaron muestras de esputo tomadas de 15 usuarios habituales de cigarrillos electrónicos, 14 fumadores actuales de cigarrillos convencionales y 15 no fumadores que nunca habían usado ningún tipo de cigarrillo. Confirmaron el estado de tabaquismo de los participantes de las pruebas de sangre y muestras de orina.

'Firma del daño' en los pulmones

Los resultados mostraron que los cigarrillos electrónicos producen una respuesta inmune única en los pulmones que "indica (s) que los efectos de los cigarrillos electrónicos se superponen, pero son distintos de los observados en los fumadores de cigarrillos por lo demás sanos".

Las muestras de las vías respiratorias de los usuarios de cigarrillos electrónicos tenían marcadores de "respuesta neutrofílica anormal y alteración de la secreción de mucina", señalan los autores.

Los neutrófilos son un tipo abundante de glóbulos blancos que desempeñan un papel importante en el mantenimiento y la protección de las vías respiratorias. Sin embargo, si se interrumpen, pueden aumentar el riesgo de enfermedades pulmonares relacionadas con la inflamación, como la fibrosis quística y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Los adolescentes que tienen más probabilidades de convertirse en fumadores empedernidosAprenda cómo el uso del cigarrillo electrónico por adolescentes puede aumentar la probabilidad de que se conviertan en fumadores de tabaco.Lee ahora

Los usuarios de cigarrillos electrónicos y cigarrillos convencionales también mostraron aumentos significativos en las secreciones de mucina, particularmente de mucina 5AC. Las mucinas son proteínas en el moco que recubre las vías respiratorias y protege sus células del daño. La sobreproducción de mucina 5AC se ha relacionado con bronquitis crónica, asma y otras afecciones pulmonares semejantes.

Los resultados del estudio también mostraron que tanto los usuarios de cigarrillos electrónicos como los fumadores convencionales mostraron aumentos considerables en los marcadores de estrés oxidativo y mecanismos de defensa más activos que son típicos de la enfermedad pulmonar. Estos marcadores incluyen "desintoxicación de aldehído y proteínas relacionadas con el estrés oxidativo, tiorredoxina (TXN) y metaloproteinasa-9 de matriz (MMP9)".

Los investigadores señalan que una debilidad de su estudio es el hecho de que entre los 15 usuarios de cigarrillos electrónicos, cinco dijeron que ocasionalmente fumaban cigarrillos de tabaco convencionales y 12 que dijeron que los habían fumado en el pasado.

El equipo concluye, sin embargo, que los cigarrillos electrónicos tienen una "firma de daño" en los pulmones que, aunque tiene algunas características únicas, comparte algunas similitudes con las de los cigarrillos convencionales.

"Nuestros resultados sugieren que los cigarrillos electrónicos podrían ser tan malos como los cigarrillos".

Prof. Mehmet Kesimer