Tener amigos cercanos puede evitar la decadencia mental

Nueva investigación, publicada en la revista Más uno, muestra que mantener amistades fuertes en la vejez puede evitar la decadencia mental.
Mantener las amistades hasta la vejez puede mantenernos mentalmente ágiles, sugiere una nueva investigación.

El nuevo estudio fue llevado a cabo por investigadores del Centro de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer (CNADC) en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago, IL.

Emily Rogalski, profesora asociada del CNADC, es la autora principal del artículo, y Amanda Cook, estudiante de doctorado en neuropsicología clínica en el laboratorio de Rogalski y Sandra Weintraub, es la primera autora.

Rogalski y su equipo examinaron la red social y las capacidades cognitivas de un grupo de los llamados SuperAgers, personas que tienen más de 80 años pero que tienen la agilidad mental de aquellos que tienen entre 50 y 60 años.

Esta es la primera vez que se estudia el aspecto social de esta muestra de población.

Estudiando el 'súper' mentalmente agudo

Rogalski y sus colegas le pidieron a 31 SuperAgos y 19 controles de la misma edad que completaran un cuestionario de 42 ítems que les preguntó sobre su bienestar psicológico.

Las preguntas abarcaron seis criterios: "autonomía, relaciones positivas con los demás, dominio del medio ambiente, crecimiento personal, propósito en la vida y autoaceptación".

Los participantes tenían al menos 80 años y su memoria episódica era "al menos tan buena" como la de sus compañeros de mediana edad.

La memoria episódica se define como "la capacidad de recordar experiencias específicas, como si se tratara de 'viajar en el tiempo mentalmente' para volver a experimentar los eventos individuales".

SuperAgers tiene más amigos

"Si bien los SuperAgers y sus pares [de la misma edad] informaron niveles de bienestar psicológico similarmente altos en múltiples dimensiones", escriben los autores, "SuperAgers respaldaron mayores niveles de relaciones sociales positivas".

Más específicamente, SuperAgers obtuvo una mediana de 40 en la medida de las relaciones sociales con los demás, mientras que los controles solo obtuvieron 36. Como explica el investigador principal, esta es una diferencia significativa.

Podría ser el caso, escriben los autores, de que esta diferencia se refleja en algunos rasgos neurológicos que también se han observado en estudios previos.

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Estas características neurológicas son "el mayor grosor de la circunvolución cingulada anterior y una mayor densidad de neuronas de von Economo" que los investigadores encontraron previamente en los cerebros de SuperAgers.

Sin embargo, esto es solo una especulación, ya que el estudio es observacional y no puede explicar los mecanismos responsables de los hallazgos.

Mantener buenas amistades es saludable

"No se tiene la vida de la fiesta, pero este estudio respalda la teoría de que mantener redes sociales sólidas parece estar vinculada a un declive cognitivo más lento", dice Rogalski.

"Este hallazgo es particularmente emocionante como un paso hacia la comprensión de los factores subyacentes a la preservación de la capacidad cognitiva en la edad avanzada, en particular los que pueden ser modificables", agrega Cook.

Rogalski también comenta: "No es tan simple como decir que si tienes una red social fuerte, nunca tendrás la enfermedad de Alzheimer". Aún así, tener amigos puede funcionar como un gran factor de prevención.

"[Si] hay una lista de opciones saludables que uno puede tomar, como seguir una dieta determinada y no fumar, mantener redes sociales sólidas puede ser importante en esa lista. Ninguna de estas cosas [lo garantiza] no lo hace". t obtener la enfermedad, pero aún pueden tener beneficios para la salud ".

Emily Rogalski