Gene May Prime Adolescentes para atracones de bebida

Algunos adolescentes pueden prepararse para beber en exceso porque tienen una versión de un gen que hace que el alcohol estimule sentimientos más fuertes de placer y recompensa, según una nueva investigación del Reino Unido que proporciona la comprensión más detallada hasta ahora de los procesos cerebrales subyacentes involucrados.
El estudio, dirigido por el Instituto de Psiquiatría de King's College London (IoP) se publica en línea esta semana en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, PNAS.

Binge Drinking In Teens

El consumo de alcohol entre los adolescentes es común en Inglaterra, donde alrededor del 60% de los jóvenes entre 11 y 15 años declaran consumir alcohol. Esa cifra no ha cambiado mucho en las últimas dos décadas.
Pero lo que se ha vuelto más común en este grupo de edad es el consumo excesivo de alcohol: consumir grandes cantidades de alcohol en un corto espacio de tiempo.
Los estudios muestran que el consumo de alcohol de los adolescentes ha aumentado de 6 unidades por semana en 1994 a 13 en 2007.
Los autores señalan que cada año en el Reino Unido, alrededor de 5.000 adolescentes son hospitalizados debido a la bebida.
Además de los problemas obvios, como una mayor conducta antisocial y de riesgo (por ejemplo, conducir en estado de ebriedad y sexo inseguro), el abuso del alcohol en adolescentes también se ha relacionado con un desarrollo cerebral deficiente y problemas de salud a largo plazo.

El alcohol estimula el placer y la recompensa

Las sustancias adictivas como el alcohol estimulan la liberación de la dopamina química cerebral, que crea sentimientos de placer y recompensa.
Varios genes se han relacionado con el riesgo de abuso de alcohol, incluido RASGRF-2, identificado en estudios recientes de King's IoP.
Pero este último estudio es el primero en sugerir el mecanismo subyacente a través del cual el gen estimula al cerebro para liberar dopamina.
Gunter Schumann, profesor de King's IoP y autor principal del estudio, afirma en un comunicado de prensa:
"La gente busca situaciones que cumplan su sentido de recompensa y las hagan felices, de modo que si tu cerebro está conectado para encontrar que el alcohol es gratificante, lo buscarás".

La variante genética mejora el placer y la recompensa

Schumann y sus colegas creen que ahora entienden la secuencia de eventos a través de los cuales los genes moldean el efecto del alcohol en el cerebro para influir en el comportamiento.
"Encontramos que el gen RASGRF-2 juega un papel crucial en el control de cómo el alcohol estimula al cerebro para liberar la dopamina y, por lo tanto, desencadena la sensación de recompensa. Por lo tanto, si las personas tienen una variación genética del gen RASGRF-2, el alcohol les da un sentido más fuerte de recompensa, que los hace más propensos a ser grandes bebedores ", explica Schumann.
Él y sus colegas encontraron que los ratones sin el gen RASGRF-2 no buscaron alcohol. Y cuando tenían alcohol, la falta del gen detuvo la liberación de dopamina en una región del cerebro llamada área ventral tegmental (VTA), por lo que no había ningún sentido de recompensa.
Usando escáneres cerebrales, los investigadores luego analizaron la actividad cerebral en 663 niños de 14 años que aún no habían bebido mucho alcohol. Descubrieron que los niños que portaban la versión de mayor riesgo del gen RASGRF-2 tenían más actividad en el área del cuerpo estriado ventral al anticipar la recompensa en un desafío mental. Esta parte del cerebro está estrechamente relacionada con el VTA y está involucrada en la liberación de dopamina.
Los investigadores sugieren que esto mostró que los niños con la versión de mayor riesgo del gen liberaron más dopamina al anticipar la recompensa, y por lo tanto sintieron más placer.
Para probar el vínculo con el alcohol, los investigadores luego contactaron al mismo grupo de niños cuando tenían 16 años. Para entonces, muchos de ellos ya consumían alcohol con frecuencia.
Ellos encontraron los niños con la arriesgada versión de RASGRF-2 bebían alcohol con más frecuencia que los niños que no la tenían.

Se necesita más investigación, por ejemplo en las niñas

Schumann dice que ahora se deben realizar más investigaciones para analizar los efectos del alcohol en los cerebros de las adolescentes, según un informe de la BBC del estudio.
En 2011, investigadores de la Universidad de California, San Diego y la Universidad de Stanford, sugirieron que el consumo excesivo de alcohol daña los cerebros de las adolescentes más que a los niños.
Schumann dice que es importante encontrar los factores de riesgo para el abuso del alcohol a tiempo para garantizar la prevención y el tratamiento exitosos.
Los fondos de la Unión Europea (UE) y el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido (MRC) pagaron por el estudio, que forma parte del Consorcio IMAGEN, donde científicos de la UE están investigando el comportamiento de refuerzo y la salud mental en jóvenes con la ayuda de 2,000 voluntarios adolescentes en Irlanda, Inglaterra, Francia y Alemania.
Escrito por Catharine Paddock PhD