'Libre albedrío' investigado usando una computadora de lectura mental

A medida que la neurociencia se precipita hacia el futuro, ninguna pregunta es demasiado esotérica como para abordarla. Un estudio reciente, que investiga si el libre albedrío es una ilusión, genera algunos resultados fascinantes.
Un estudio reciente sobre la neurociencia del libre albedrío reabre un antiguo debate.

El libre albedrío y su archienemigo, el determinismo, han estado batallando desde la concepción antigua de la filosofía.

¿Nosotros, como humanos, elegimos nuestras acciones, o simplemente estamos a la deriva a lo largo de un camino predeterminado a merced del destino?

En la superficie, para una mente moderna, el libre albedrío parece que debería tener la ventaja. Después de todo, fuiste tú quien decidió pedir grandes papas fritas, y sabes muy bien que no puedes culpar a nadie más por abrir esa segunda cerveza.

Pero, históricamente, la investigación neurocientífica no encontró la evidencia del libre albedrío tan próxima como uno podría imaginar.

La investigación neurofisiológica más temprana sobre el libre albedrío comenzó en la década de 1980 con el trabajo de Benjamin Libet. Construyó una serie de experimentos que parecían estar a favor de un estado de cosas más determinista.

Para el estudio de referencia de Libet, les pidió a los participantes que movieran la muñeca en momentos aleatorios mientras medía sus ondas cerebrales. Libet descubrió que podía medir una acumulación de actividad neurológica antes de que la muñeca se moviera.

Parecía que la actividad neurológica precedía a la decisión consciente del participante de moverse. Esta actividad cerebral se denominó el potencial de preparación.

La muerte del libre albedrío?

En ese momento, otros científicos consideraron que este potencial de preparación podría, de hecho, ser la causa del movimiento. Por lo tanto, el siguiente desafío de Libet era ver si el potencial de preparación podía detectarse antes de que se registrara la intención consciente de moverse.

En otras palabras, ¿sabía el cerebro lo que el participante iba a hacer antes de que el participante supiera que lo iban a hacer?

Con este fin, Libet les pidió a los participantes que miraran un reloj y, después de haber realizado el movimiento aleatorio de la muñeca, les preguntó a qué hora exacta habían decidido realizar la acción. Libet descubrió que el potencial de preparación inconsciente comenzó aproximadamente medio segundo antes de que el individuo informara haber decidido mudarse.

A partir de estos experimentos, y otros en la misma línea, muchos estaban ansiosos por deshacerse por completo del libre albedrío. Pero, como ocurre con la mayoría de los esfuerzos neurocientíficos, la verdad es mucho más complicada de lo que parece a primera vista.

El renacimiento del libre albedrío

Un estudio reciente, llevado a cabo en el Centro Berita de la Charité para la Neurociencia Computacional en Berlín, Alemania, ha reabierto este debate ancestral. Publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, los resultados son fascinantes.

El equipo, dirigido por el Prof. John-Dylan Haynes, quería averiguar si el potencial de preparación podría ser vetado por el cerebro. En otras palabras, una vez que el cerebro inconsciente había decidido un curso de acción, ¿podía el cerebro consciente anularlo?

El profesor Haynes explica:

"El objetivo de nuestra investigación fue averiguar si la presencia de ondas cerebrales tempranas significa que la toma de decisiones adicionales es automática y no bajo control consciente, o si la persona aún puede cancelar la decisión, es decir, usar un 'veto'".

Con este fin, se les ocurrió un ingenioso experimento. Los participantes fueron enfrentados en un "duelo" con una computadora mientras sus ondas cerebrales eran monitoreadas usando electroencefalografía (EEG).

La computadora fue entrenada para leer efectivamente la mente del jugador humano. Cuando el programa detectaba el potencial de preparación del EEG asociado con el próximo movimiento del participante, la computadora lo adelantarse, haciendo su movimiento antes de que el humano fuera consciente de que estaba a punto de hacer ese movimiento.

Un veto de fracción de segundo

Los investigadores descubrieron que, a pesar de la capacidad de la computadora para adelantarse a los movimientos de su rival, el humano fue capaz de cambiar de opinión en la última fracción de segundo.

El profesor Haynes explica los resultados:

"Las decisiones de una persona no están a merced de las ondas cerebrales inconscientes y tempranas. Pueden intervenir activamente en el proceso de toma de decisiones e interrumpir un movimiento. Anteriormente, las personas habían usado las señales cerebrales preparatorias para argumentar en contra del libre albedrío. muestra que la libertad es mucho menos limitada de lo que se pensaba anteriormente ".

Esto ciertamente no será el final de la discusión del libre albedrío. Todavía hay limitaciones que el profesor desea investigar más.

"Hay un 'punto de no retorno' en el proceso de toma de decisiones, después de lo cual la cancelación del movimiento ya no es posible", dice.

El equipo planea continuar su investigación sobre estas fascinantes decisiones de una fracción de segundo. Para la próxima ronda de investigaciones, verán cómo las decisiones más complicadas se ven afectadas por el programa informático de lectura de la mente.

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