Pacientes "sin miedo" aterrorizados por el experimento de pánico

Un nuevo estudio describe cómo pacientes "valientes" con daño a la amígdala cerebral o "centro de miedo" experimentaron pánico aterrador en un experimento de asfixia, sugiriendo que otros circuitos cerebrales que no involucran a la amígdala también pueden producir una respuesta de miedo en respuesta a amenazas potenciales.
Justin Feinstein, de los Departamentos de Neurología y Psicología de la Universidad de Iowa en los EE. UU. Y colegas, escriben sobre sus hallazgos en la edición en línea del 3 de febrero Neurociencia de la naturaleza.

La amígdala en el paciente "sin miedo"

Durante años, SM, una mujer de 44 años, ha estado ayudando a los investigadores a estudiar la emoción del miedo. Bautizada como la "mujer sin miedo", padece una rara afección genética conocida como enfermedad de Urbach-Wiethe, que a su niñez destruyó ambos lados de su amígdala, dos estructuras de tamaño de almendra a cada lado del cerebro.
La condición significa que no tiene miedo de las cosas que causan miedo en la mayoría de las personas, como serpientes, arañas, películas de terror y ser atacado a punta de cuchillo o pistola.
En diciembre de 2010, Feinstein y sus colegas informaron un estudio que involucraba a SM y que esperan conduzca a formas seguras y no invasivas de disminuir la actividad de la amígdala para tratar a pacientes con trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Muchos estudios en animales han demostrado que la amígdala es crucial para la respuesta al miedo. Algunos estudios en humanos también lo han confirmado.
Esto ha llevado a la creencia, junto con la evidencia del caso de SM, de que la amígdala debe ser el único circuito en el cerebro que procesa eventos y desencadenantes que provocan respuestas de miedo.

Experimento de sofocación

Un tipo de evento que desencadena ataques de miedo y de pánico a través del circuito cerebral de la amígdala es cuando el aire inhalado tiene niveles inusualmente altos de dióxido de carbono (CO2), un signo de posible asfixia. El cerebro capta esto porque inhalar altos niveles de CO2, incluso en concentraciones no letales, aumenta la acidez de la sangre.
Por lo tanto, si la amígdala es esencial para el procesamiento de eventos que provocan miedo, las personas con amígdalas dañadas no deberían tener miedo inhalando CO2.
Esta fue la idea que Feinstein y sus colegas querían probar: especialmente porque la inhalación de CO2 es un tipo diferente de desencadenante para detectar eventos externos con ojos y oídos.
Pero cuando SM se sometió a un experimento, donde usó una máscara para respirar aire enriquecido con 35% de CO2, tuvo un ataque de pánico completo. Su cuerpo se puso rígido, su piel estaba enrojecida y sus ojos se abrieron de par en par.
Los investigadores luego repitieron el experimento con otras dos pacientes con enfermedad de Urbach-Wiethe y con 12 controles sanos.
Los dos pacientes con daño cerebral tuvieron la misma reacción que SM, y para sorpresa de los investigadores, esto fue mucho más fuerte que el miedo y el pánico experimentados por los voluntarios sanos.
Cuando se les entrevistó después del experimento, los tres pacientes con daño cerebral dijeron que tenían miedo de asfixiarse y morir cuando tenían puesta la máscara. SM dijo que era la primera vez que sentía miedo desde que era niña.
Feinstein dice en un informe de Noticias de la naturaleza:
"Los pacientes experimentaron significativamente más miedo y pánico que los controles".

La amígdala puede no ser el único circuito para la respuesta al miedo

Estudios previos muestran claramente que la amígdala juega un papel importante en el procesamiento de eventos externos, las amenazas del medio ambiente y en el aspecto social de la emoción, como el reconocimiento de las expresiones faciales de los demás.
Pero Feinstein y sus colegas proponen que sus hallazgos revelan que el amydgala puede no ser el único circuito para la respuesta al miedo, o para todas las respuestas de miedo. Según dicen, puede haber otro circuito para procesar eventos que surjan dentro del cuerpo.
Quizás haya un circuito con la amígdala, para eventos internos, y otro sin la amígdala, para eventos externos.

Joseph LeDoux, de la Universidad de Nueva York, autor de "The Emotional Brain" y algo así como un experto en la amígdala, no participó en la investigación. De acuerdo a Noticias de la naturaleza él dice:
"Este estudio se suma a un creciente cuerpo de trabajo que muestra que hay diferentes sistemas de respuestas a diferentes tipos de amenazas".
"Hay muchas pruebas de que la amígdala contribuye a respuestas provocadas por amenazas, pero hay muy poca evidencia de que genere la experiencia consciente del miedo", agrega.
Christian Jarrett, editor del blog Research Digest para la British Psychological Society, dice que el estudio también plantea algunas preguntas profundas y casi filosóficas:
"Si los pacientes con amígdala generalmente viven una vida completamente libre de miedo, ¿cómo saben describir sus sentimientos durante la inhalación como miedo extremo o pánico? ¿Podemos estar seguros de que realmente sienten miedo como el resto de nosotros? ? "
Feinstein ahora está planeando buscar posibles circuitos cerebrales que no sean amígdalas usando escáneres cerebrales. Anticipa que los encontrarán en el tallo cerebral y en la corteza insular, una región del cerebro conocida por desempeñar un papel en la conciencia corporal.
Escrito por Catharine Paddock PhD