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Los escáneres cerebrales podrían identificar a los niños con alto riesgo de depresión
En 2014, aproximadamente 15.7 millones de adultos en los Estados Unidos experimentaron al menos un episodio de depresión mayor en el último año. Pero en un nuevo estudio, los investigadores revelan cómo los escáneres cerebrales podrían usarse para identificar a los niños en alto riesgo de depresión en la etapa posterior de la vida, información que podría allanar el camino para la intervención temprana y la prevención.
Los investigadores sugieren que los escáneres cerebrales podrían ser útiles para identificar a los niños en alto riesgo de depresión en una etapa posterior de la vida.
El coautor del estudio John Gabrieli, profesor de ciencias de la salud y tecnología Grover M. Hermann y profesor de ciencias cognitivas y del cerebro en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y sus colegas publican sus hallazgos en la revista Psiquiatría biológica.
Los autores señalan que una persona que experimenta un primer episodio de depresión tiene una probabilidad significativamente mayor de experimentar otra, enfatizando la importancia de la intervención temprana.
"Si puedes evitar esa primera pelea, tal vez pondría a la persona en una trayectoria diferente", dice Gabrieli.
En estudios previos que analizaron los cerebros de adultos con depresión, los investigadores identificaron actividad anormal en ciertas regiones, particularmente la corteza cingulada anterior subgenual (sgACC) y la amígdala, una región involucrada en el procesamiento de emociones, en comparación con controles sanos.
Sin embargo, no está claro si estos patrones de actividad cerebral ocurren como resultado de la depresión o si son la causa de la enfermedad.
Gabrieli y sus colegas se propusieron investigar el tema más a fondo con este último estudio, utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear los cerebros de 43 niños sin depresión entre 8 y 14 años.
De estos niños, 27 tenían un alto riesgo de depresión debido a un historial familiar de la condición, mientras que 16 no tenían antecedentes familiares de depresión.
Los niños de alto riesgo tenían una actividad cerebral similar a la de los adultos con depresión
El equipo analizó las exploraciones cerebrales en busca de signos de actividad sincronizada entre diferentes regiones del cerebro durante un estado de reposo; explican que esto les permitió identificar la comunicación natural entre regiones porque las mentes de los niños no estaban enfocadas en otras tareas.
Las exploraciones identificaron diferentes patrones de actividad cerebral entre los niños con alto riesgo de depresión, en comparación con los controles. Específicamente, encontraron que los niños de alto riesgo tenían una sincronización mucho más fuerte entre el sgACC y el modo de red predeterminado, que son las regiones cerebrales más activas durante el estado de reposo.
Además, se encontró que los niños de alto riesgo tenían conectividad hiperactiva entre la amígdala y la circunvolución frontal inferior, una región involucrada en el procesamiento del lenguaje, mientras que se identificaba una conectividad inferior a la normal en las cortezas frontal y parietal, que son áreas cruciales para pensar y tomar decisiones.
Curiosamente, el equipo descubrió que los patrones de actividad cerebral observados entre los niños con alto riesgo de depresión son muy similares a los patrones observados en los cerebros de adultos con depresión.
Al comentar sobre la importancia de este hallazgo, Ian Gotlib, un profesor de psicología de la Universidad de Stanford, California, que no participó en el estudio, dice:
"Los hallazgos son consistentes con una explicación de que esto está contribuyendo al inicio de la enfermedad. Los patrones están ahí antes del episodio depresivo y no se deben al trastorno".
Como tal, los investigadores sugieren que la resonancia magnética funcional podría utilizarse para identificar a los niños que pueden estar en alto riesgo de depresión, incluso aquellos que no tienen un historial familiar de la enfermedad.
"Nos gustaría desarrollar las herramientas para poder identificar a las personas con verdadero riesgo, independientemente de por qué llegaron allí, con el objetivo final de quizás intervenir temprano y no esperar a que la depresión golpee a la persona", dice Gabrieli.
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