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Los murciélagos son una fuente potencial de epidemia de Ébola en África Occidental
El Ébola ha sido la palabra de moda en términos de salud en 2014. Al acercarse el final de este año, ¿estamos más cerca de obtener una idea del origen de este virus devastador y letal? Los investigadores del Instituto Robert Koch en Berlín, Alemania, pueden haber localizado finalmente la fuente: murciélagos de cola libre.
¿Han localizado los investigadores finalmente el origen del Ébola como murciélagos de cola libre?
A partir del 24 de diciembre, los conteos de casos de brotes de Ébola se han disparado a números que totalizan 19,497 casos, 12,418 casos confirmados por laboratorio y 7,588 muertes. Estados Unidos ha experimentado cuatro de estos casos, con una muerte.
Se están desarrollando vacunas y tratamientos experimentales para el ébola, pero ¿de dónde vino el virus del Ébola y cómo transmitió a los humanos?
La enfermedad del virus del Ébola es de origen zoonótico, es decir, una enfermedad que se ha transmitido a poblaciones humanas a partir de animales, a través de dos posibles vías de infección:
- Contacto con la vida silvestre más grande, o
- Contacto directo con el animal infectado.
La segunda ruta de infección parece más plausible, ya que el contacto directo con los murciélagos es habitual en la región afectada.
El animal - en el que una zoonosis vive su existencia, a largo plazo, y sin causar síntomas - se denomina reservorio.
El estudio, publicado en EMBO Medicina Molecular, sugiere que el brote de la enfermedad del virus del Ébola que ocurre en África Occidental puede haberse originado por el contacto entre humanos y murciélagos infectados con virus. Los murciélagos insectívoros de cola libre, en particular, han sido identificados como huéspedes de reservorios plausibles.
Fuente de la infección por Ebola 'no relacionada con la comida'
Anteriormente se pensó que los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae, atraídos por los elevados juncos y los cultivos de palma aceitera en el área remota, son los hospederos naturales del virus del Ébola y transmiten el virus a los humanos. Sin embargo, en la aldea de Meliandou, ubicada en la provincia guineana de Gueckedou, los lugareños revelan una fuente alternativa.
Meliandou fue el hogar de la primera víctima del Ébola, Emile Ouamouno, que tenía solo 2 años. Posteriormente, el virus le quitó la vida a su hermana de 3 años y a su madre embarazada en los días siguientes.
Las entrevistas con los lugareños de Meliandou revelaron que la exposición a los murciélagos frugívoros a través de la caza y el consumo de carne en esta región es común, sin embargo, los murciélagos frugívoros parecen una fuente poco probable de infección.
Los autores señalan que si la infección se hubiera producido como transmisión transmitida por los alimentos, los adultos se habrían infectado antes o al mismo tiempo que el niño de 2 años. Pero este no fue el caso, lo que sugiere que la fuente de infección no está relacionada con la comida.
Una segunda oportunidad para la infección podría atribuirse a una gran colonia de murciélagos insectívoros de cola libre, alojados en un árbol hueco cerca de la casa de Emile. Los aldeanos informan que los niños a menudo solían jugar dentro y alrededor del árbol; esto puede haber resultado en una exposición masiva a los murciélagos.
En abril de 2014, los equipos multidisciplinarios de investigadores encabezaron una misión de campo de 4 semanas en Guinea para examinar la exposición humana a los murciélagos, estudiar la vida silvestre local y capturar y muestrear murciélagos en Meliandou y los bosques vecinos.
Los resultados de la investigación revelan que los murciélagos de cola libre son una fuente probable de la epidemia de Ébola en África Occidental y que las poblaciones de vida silvestre más grandes no son la fuente de infección.
El líder del estudio Fabian H. Leendertz, del Instituto Robert Koch, dice:
"Monitoreamos las poblaciones de mamíferos grandes cerca de Meliandou en el sudeste de Guinea y no encontramos evidencia de un brote concurrente".
Estos nuevos hallazgos comienzan a arrojar luz sobre la fuente del virus mortal que se extendió desde Meliandou a otras áreas de Guinea y Sierra Leona, Liberia, Nigeria y Senegal.
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