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Riesgo de contaminación del aire para los conductores que esperan en las luces rojas
Pocas cosas son más frustrantes para los viajeros que encontrar su viaje al trabajo interrumpido sin ceremonias por una luz roja. Un nuevo estudio sugiere otra razón, sin embargo, para que los viajeros intenten evitar los semáforos: niveles peligrosamente altos de contaminantes del aire.
Las intersecciones de tráfico señalizado se identificaron como puntos calientes de contaminación del aire en el nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad de Surrey en el Reino Unido han descubierto que el 25% de la exposición total de un conductor a nanopartículas contaminantes puede provenir del paso por intersecciones controladas por semáforos. Este nivel de exposición ocurre es que la cantidad de tiempo que se pasa en los semáforos comprende tan solo el 2% del recorrido total.
"Nuestro tiempo dedicado a viajar en automóviles se ha mantenido bastante constante durante la última década a pesar de los esfuerzos por reducirlo", dice el autor principal, Dr. Prashant Kumar. "[Con] más autos que nunca que se unen a las carreteras, estamos expuestos a niveles crecientes de contaminación del aire mientras realizamos nuestros viajes diarios".
Las nanopartículas emitidas por los escapes de los automóviles se han asociado con varios problemas de salud, incluidos el asma, las enfermedades cardiovasculares y la leucemia infantil. Las personas que viven, trabajan o viajan cerca de las carreteras principales se han relacionado con una mayor incidencia y gravedad de estos problemas.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) indica que investigaciones previas indicaron que detenerse muy cerca de un vehículo en una intersección puede aumentar el nivel de contaminación del aire dentro del siguiente vehículo.
"La contaminación del aire se colocó recientemente en los 10 principales riesgos de salud que enfrentan los seres humanos a nivel mundial, con la Organización Mundial de la Salud que vincula la contaminación del aire a 7 millones de muertes prematuras cada año", afirma el Dr. Kumar.
A pesar de esto, los autores del estudio escriben que la contribución a la exposición del viajero a las nanopartículas contaminantes hechas al detenerse en intersecciones controladas por la luz es en gran medida desconocida.
La luz roja deletrea peligro
Para el estudio, los autores monitorearon los niveles de exposición a conductores de nanopartículas contaminantes experimentados en varias etapas de un viaje.
Las concentraciones de número de partículas (PNC) se registraron durante una ruta circular de 6 km ocupada que pasó por 10 intersecciones de tráfico señalizado. También se probaron cinco configuraciones diferentes de ventilación del automóvil, que implican diferentes niveles de calefacción, uso del ventilador y grados de apertura de la ventana.
Los autores del estudio encontraron que las intersecciones de tráfico señalizado tenían los niveles más altos de contaminación, atribuibles a los frecuentes cambios en las condiciones de manejo. Permanecer en el mismo lugar por un período de tiempo y acelerarse para moverse rápidamente cuando las luces cambiaron dio como resultado PNCs altos.
El pico de PNC fue 29 veces mayor en las intersecciones con semáforos en comparación con los niveles registrados durante las condiciones de tráfico de flujo libre.
La mayor reducción en el PNC en cabina relacionada con el PNC exterior mientras estaba en tránsito de flujo libre ocurrió con un ventilador que extraía aire del exterior de la cabina y la calefacción se apagaba. En el tráfico retrasado, la mayor reducción se logró con un ventilador encendido al 25% y calentamiento al 50%.
Los automóviles también tienden a sentarse juntos cuando se detienen en las intersecciones de tráfico señalizado, lo que aumenta la probabilidad de exposición a nanopartículas contaminantes para los conductores.
Cómo limitar su exposición
"No siempre es posible cambiar su ruta para evitar estas intersecciones, pero los conductores deben ser conscientes del aumento de los riesgos en las luces ocupadas", dice el Dr. Kumar. "Las mejores formas de limitar su exposición [son] mantener las ventanas del vehículo cerradas, los ventiladores apagados y tratar de aumentar la distancia entre usted y el automóvil que está delante siempre que sea posible".
Los conductores no son las únicas personas afectadas por los altos niveles de contaminación del aire en las intersecciones de tráfico señalizado; los peatones y los ciclistas también entran en contacto con ellos durante el curso de sus viajes.
"Los peatones que cruzan regularmente tales rutas deberían considerar si podría haber otros caminos menos dependientes de los cruces de semáforos", recomienda el Dr. Kumar.
No solo depende de los viajeros reducir sus propias exposiciones a nanopartículas contaminantes. "Las agencias locales de transporte también podrían ayudar sincronizando las señales de tráfico para reducir el tiempo de espera y considerar sistemas alternativos de gestión del tráfico, como los sobrevuelos", sugiere.
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