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MERS puede haber comenzado en murciélagos en Arabia Saudita
Los investigadores han descubierto lo que creen que podría ser el origen animal del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), después de examinar un murciélago en Arabia Saudita cerca de donde la primera persona se infectó con el virus misterioso.
Extensos análisis de sangre del murciélago que come insectos encontraron una compatibilidad genética del 100% para la infección por MERS.
Sin embargo, si los murciélagos son de hecho la fuente, entonces el equipo sugiere que es probable que otro hospedador animal intermediario reciba el virus de los murciélagos y luego infecte a los humanos.
Los investigadores, de la Universidad de Columbia de Nueva York, la Alianza EcoSalud internacional y el Ministerio de Salud del Reino de Arabia Saudita, informan sus hallazgos en línea en Enfermedades infecciosas emergentes, un diario de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
A principios de este mes, el Enfermedades infecciosas de Lancet publicó un estudio que sugería que los camellos podrían ser un portador de coronavirus, basado en encontrar rastros de anticuerpos contra el virus MERS en sangre extraída de camellos dromedarios en el Medio Oriente en Omán y en las Islas Canarias de España.
Sin embargo, los investigadores detrás de este último estudio dicen que el suyo es el primero en encontrar una coincidencia genética en un animal en la búsqueda de un reservorio potencial para MERS.
El coautor, el profesor W. Ian Lipkin, director del Centro de Infecciones e Inmunidad en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, dice:
"Ha habido varios informes de detección de virus similares a MERS en animales. Ninguno fue una coincidencia genética.
En este caso, tenemos un virus en un animal que es idéntico en secuencia al virus encontrado en el primer caso humano.
Es importante destacar que proviene de la vecindad de ese primer caso ".
¿Qué es el coronavirus MERS?
El microbio MERS es un miembro de la familia de los coronavirus (llamado así debido a los picos en forma de corona en su superficie), una familia que incluye el virus del resfriado común y el virus detrás del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS).
MERS fue visto por primera vez en humanos alrededor de abril de 2012. La infección conduce a una enfermedad grave y, a menudo, mortal.
Desde septiembre de 2012, cuando se describió por primera vez MERS, se han notificado casi 100 casos en todo el mundo, y aproximadamente la mitad de ellos son mortales. 70 de las personas infectadas estaban en Arabia Saudita.
Hasta ahora, el origen del virus era desconocido. Se sospecha que los murciélagos son reservorios de virus que causan una variedad de enfermedades humanas, incluida la rabia, Hendra, Nipah, Marburg y el SARS.
Para algunas de estas enfermedades, la infección proviene directamente del contacto con murciélagos, por ejemplo, al inhalar aire infectado, comer alimentos contaminados o por una herida por mordedura, aunque esto es raro.
Pero la infección también puede provenir de los murciélagos a los humanos a través de otros animales. Esto es lo que el profesor Lipkin y sus colegas creen que es el caso de MERS.
Mil muestras de siete especies de murciélagos
Para su estudio, el equipo emprendió expediciones de campo en 2012 y 2013 y recolectó más de 1.000 muestras de siete especies de murciélagos en tres regiones de Arabia Saudita que han visto casos humanos de MERS: las ciudades de Bisha y Unaizah, y la capital, Riad.
Los investigadores capturaron los murciélagos en trampas, y después de la identificación de las especies, tomaron varias medidas y muestras, incluyendo sangre, frotis de garganta, hisopos rectales y gránulos fecales, antes de liberarlos nuevamente.
Usando la reacción en cadena de la polimerasa y la secuenciación del ADN, encontraron evidencia genética de una amplia gama de coronavirus en hasta un tercio de las muestras.
Pero una muestra fecal de un murciélago Tomb egipcio devorador de insectos (Perforatus de Taphozous), contenía secuencias idénticas a las del virus muestreado de la primera persona declarada infectada con MERS.
El murciélago quedó atrapado a pocos kilómetros de la casa de la víctima.
El equipo continúa buscando pruebas del virus MERS en otros animales, tanto salvajes como domesticados. Esperan pronto estar en condiciones de informar los hallazgos relacionados con camellos, ovejas, cabras y ganado.
También analizan diversas formas en que el virus causa la enfermedad humana, dice el Prof. Lipkin, quien agrega:
"Este no es más que el primer capítulo de una poderosa colaboración entre socios comprometidos con la salud pública mundial".
El autor principal, Ziad Memish, viceministro de Salud del Reino de Arabia Saudita, dice:
"No hay evidencia de exposición directa a murciélagos en la mayoría de los casos humanos de MERS".
"Dado que la transmisión de humano a humano es ineficiente, especulamos que un huésped intermedio aún por determinar desempeña un papel crítico en la enfermedad humana".
Escrito por Catharine Paddock PhD
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