El virus del Zika: Cura pasos más cerca con el estudio de mapeo de proteínas

Actualmente no existe una vacuna o medicamento contra el Zika, un virus transmitido por mosquitos que causa defectos de nacimiento y, en su reciente brote, ha infectado a más de 1 millón de personas en las Américas y el Caribe. Ahora, mediante el mapeo de una proteína que ayuda al virus Zika a replicarse y diseminarse, los investigadores dan un paso significativo hacia la curación.
Los investigadores mapearon la estructura de la proteína NS5 del virus del Zika, que ayuda a que el virus se replique y propague.
Crédito de la imagen: Cheng Kao, Universidad de Indiana

Un estudio que se enfoca en el mapeo de la estructura de la proteína - dirigido por la Universidad de Indiana (IU) en Bloomington en colaboración con la Universidad Texas A & M en College Station - se publica en la revista Comunicaciones naturales.

Aunque comúnmente se transmite a través de las picaduras de los mosquitos Aedes, el virus del Zika también se puede propagar a través de la actividad sexual. Los síntomas de la infección duran de 2 a 7 días e incluyen fiebre leve, erupción cutánea, inflamación ocular (conjuntivitis), dolor de cabeza y dolor muscular y articular.

Los síntomas de la infección por el virus del Zika suelen ser tan leves que las personas apenas los notan.

El virus Zika pertenece al género Flavivirus, que incluye virus que causan fiebre amarilla, virus del Nilo Occidental, fiebre del dengue, encefalitis japonesa, hepatitis C y otras enfermedades importantes en humanos. Primero fue identificado en monos en Uganda en 1947.

Los científicos ahora están de acuerdo en que el virus Zika puede causar microcefalia en bebés nacidos de mujeres infectadas durante el embarazo. También están de acuerdo en que causa el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno autoinmune raro y grave.

Enfermedades tropicales "avanzando hacia nuevas partes del mundo"

En el reciente brote, el virus del Zika se ha propagado a través de las Américas, con más de 1 millón de casos reportados en la última actualización de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud. Estos incluyen casos de propagación local del virus del Zika transmitido por mosquitos en Texas y Florida en los Estados Unidos continentales.

En la actualidad, no existe una vacuna o medicamento contra la infección por Zika, por lo que actualmente la mejor forma de prevenir la infección es evitar las picaduras de mosquitos y practicar sexo seguro.

Cheng Kao, profesor del Departamento de Biología Molecular y Celular de IU y uno de los principales investigadores del nuevo estudio, dice:

"Tenemos que hacer todo lo posible para encontrar medicamentos efectivos contra el virus del Zika, ya que los cambios en los viajes y el clima han provocado que más enfermedades tropicales se trasladen a nuevas partes del mundo".

El Prof. Kao ha pasado los últimos 15 años estudiando el virus que causa el virus de la hepatitis C y también ha trabajado en el VIH, el virus que causa el SIDA. Él dice que esta experiencia ha ayudado a aumentar la comprensión sobre cómo luchar contra el Zika.

Los medicamentos conocidos de flavivirus son los principales candidatos para la detección

En su nuevo documento, el Prof. Kao y sus colegas informan cómo mapearon una proteína importante en el virus Zika, llamada proteína no estructural 5 (NS5), que la ayuda a replicarse y propagarse.

NS5 contiene dos enzimas: una que reduce la respuesta inmune del cuerpo y otra que desencadena la replicación del virus Zika.

Los investigadores determinaron la estructura cristalina de NS5 y también de las secciones relevantes para las enzimas.

El estudio también encontró que la estructura del NS5 del Zika presenta algunas "similitudes sorprendentes con la proteína NS5 del virus de la encefalitis japonesa relacionada". También encontraron similitudes adicionales con proteínas de otros flavivirus.

La tecnología utilizada para mapear la estructura de la proteína es actualmente objeto de una solicitud de patente.

El Prof. Kao y su equipo ya están trabajando con socios de la industria para detectar compuestos que se dirigen a la proteína NS5 en el virus Zika. Ellos creen que los medicamentos ya aprobados para tratar la hepatitis C, y otros en desarrollo para tratar otros flavivirus, ofrecen candidatos principales para la detección.

"Mapear esta proteína nos proporciona [la] capacidad de reproducir una parte clave del virus Zika en un laboratorio. Esto significa que podemos analizar rápidamente los medicamentos existentes y otros compuestos que pueden interrumpir la propagación del virus. Medicamentos para atacar el virus del Zika" casi seguramente involucrará a esta proteína ".

Prof. Cheng Kao

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