Puedes aprender mientras duermes, dice estudio

Una nueva investigación del Instituto Weizmann, publicada en Neurociencia de la naturaleza ha descubierto que las personas pueden aprender durante el sueño, lo que puede modificar inconscientemente su comportamiento mientras están despiertos.
El estudio sugiere que mientras las personas duermen, si se presentan ciertos olores después de escuchar los tonos, las personas comienzan a oler incluso si no se presentan olores cuando escuchan los mismos tonos. Esto ocurre durante el sueño e incluso cuando las personas se despiertan.
Ha habido varios estudios anteriores que explican la importancia del sueño para el aprendizaje y la consolidación de la memoria. Sin embargo, ninguno de ellos ha podido mostrar que el cerebro humano realmente está aprendiendo nueva información durante el sueño.
El profesor Noam Sobel, el estudiante de investigación Anat Arzi, el equipo de Sobel del Departamento de Neurobiología del Instituto y los expertos del Hospital Loewenstein y el Colegio Académico de Tel Aviv-Jaffa, decidieron probar un experimento con un tipo de condicionamiento que expone a los participantes a un tono seguido por un olor, para que pronto experimenten una respuesta similar al tono como lo harían con el olor.
Los investigadores encontraron muchas ventajas en el emparejamiento de tonos y olores, por ejemplo, ni despiertan al sujeto, pero el cerebro los procesa e incluso reacciona durante el sueño. Ciertos olores en realidad incluso ayudan a los participantes a tener un sueño profundo. Por otro lado, los estudios del sueño-aprendizaje son extremadamente difíciles de realizar, por lo que los expertos tenían que asegurarse de que los participantes estuvieran realmente dormidos durante las "lecciones".

Las asociaciones hechas durante el sueño parecen retenerse después de despertarse.El sentido del olfato, o el olfato, tiene una medida no verbal única que puede examinarse. Los resultados mostraron que el cerebro actúa como lo hace cuando está despierto cuando se trata de olores. Cuando olemos un agradable aroma inhalamos profundamente, y cuando olemos algo malo cortamos nuestra inhalación.
No importaba si los participantes estaban dormidos o despiertos, esta variación en el olfateo podría registrarse de cualquier manera. Este tipo de condicionamiento, si bien parece ser tan simple, también se asocia con algunas áreas superiores del cerebro, como el hipocampo (involucrado en la formación de la memoria).
Para monitorear continuamente el estado de sueño de los sujetos, los sujetos durmieron en un laboratorio especial durante los experimentos. Incluso si un participante se despertó por un segundo, los resultados tuvieron que ser descalificados.
Durante el tiempo de sueño, los sujetos escucharon un tono que fue seguido por un olor agradable o desagradable. Luego se escuchó otro tono, seguido de un olor (en el extremo opuesto de la escala de agradabilidad de lo que olían anteriormente).
Las asociaciones se reforzaron parcialmente durante toda la noche, con el fin de exponer a los sujetos solo a los tonos. Los voluntarios inhalaron profundamente o tomaron respiraciones superficiales cuando escucharon los tonos sin el olor, reaccionando de la misma manera que si los olores asociados todavía estuvieran presentes.
Después de que los voluntarios se despertaron al día siguiente, oyeron los tonos nuevamente sin olor. Como estaban dormidos la noche anterior, no tenían ningún recuerdo consciente de haberlos escuchado, pero sus patrones de respiración mostraban algo diferente. Cuando los tonos combinados con malos olores se tocaban para los sujetos, producían olores cortos y superficiales; y cuando escucharon los tonos que estaban asociados con agradables olores, olieron profundamente.
El equipo realizó un segundo experimento para determinar si este tipo de aprendizaje estaba relacionado con una fase particular del sueño. Para hacerlo, dividieron los ciclos de sueño en movimiento ocular rápido (REM) y sueño no REM donde inducían el condicionamiento en una sola fase u otra.
Los investigadores se sorprendieron al ver que la fase REM mostró una respuesta de aprendizaje más pronunciada. Sin embargo, la capacidad de transferir la asociación aprendida del sueño al despertar solo se encontró cuando el aprendizaje ocurrió en la fase no REM.
El sueño REM puede hacernos más abiertos a los estímulos en el ambiente, según Sobel y Arzi, pero la "amnesia de los sueños" (que hace que la gente olvide sus sueños) puede operar en cualquier condición durante esa etapa. El sueño no REM, explicaron, es importante para consolidar la memoria, por lo que también podría desempeñar un papel en esta forma de aprendizaje del sueño.
Dado que el laboratorio de Sobel se centra en el sentido del olfato, Arzi espera seguir investigando el procesamiento del cerebro en estados alterados de conciencia, como el sueño y el coma.
Arzi dijo:

"Ahora que sabemos que es posible algún tipo de aprendizaje del sueño, queremos encontrar dónde están los límites: qué información se puede aprender durante el sueño y qué información no".

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