Por qué el virus de la gripe afecta principalmente en invierno

Científicos estadounidenses descubrieron una posible razón por la cual el virus de la gripe es estacional y tiende a infectar a las personas principalmente en el invierno. Tiene una chaqueta que se derrite en el verano, lo que hace que el virus muera, y se mantiene duro en el invierno, hasta que entra en un host donde se derrite y se pone a trabajar. El descubrimiento podría conducir a nuevas formas de prevenir y tratar la gripe.
Los hallazgos aparecen en la edición del 2 de marzo de la revista Naturaleza Biología Química y son el resultado de un estudio llevado a cabo por el investigador principal y neurocientífico Joshua Zimmerberg y sus colegas. Zimmerberg tiene su base en el Laboratorio de Biofísica Celular y Molecular (LCMB) en el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD), en Bethesda, Maryland.
Zimmerberg y su equipo examinaron la estructura del virus de la gripe, y su capa exterior en particular, utilizando imágenes de resonancia magnética nuclear.
La capa externa del virus de la gripe y otros virus respiratorios están hechos de una proteína grasa llamada hemaglutinina que se endurece en condiciones de frío.
Zimmerberg dijo a Reuters en una entrevista telefónica que esta era la "proteína contra la que fabricamos vacunas". La hemaglutinina es de donde provienen los nombres del "H" en el virus de la gripe.
Cuando el virus ingresa en un huésped cálido, la capa de hemaglutinina se derrite y el virus comienza a infectar las células.
La hemaglutinina también ayuda al virus a unirse a la célula objetivo de su huésped, por lo que el virus puede fusionarse con él y permitir que su contenido invada la célula anfitriona.
Durante el verano, cuando la temperatura ambiente es mucho más alta, la capa de hemaglutinina no puede mantenerse firme y proteger el virus, que es más probable que muera antes de que pueda infectar a las personas.
"Como un M & M en la boca, la cubierta protectora se derrite cuando ingresa al tracto respiratorio", dijo Zimmerberg a Reuters.
"Es solo en esta fase líquida que el virus es capaz de ingresar a una célula para infectarla", agregó.
Duane Alexander, director del NICHD, dijo que estos resultados podrían sugerir nuevas formas de prevenir y tratar la gripe al dirigirse al revestimiento de hemaglutinina.
Los científicos han estado desconcertados por un tiempo acerca de por qué los virus como la gripe prevalecen en invierno, especulando que tal vez sea porque la gente pasa más tiempo adentro en ambientes confinados, o porque la radiación solar mata más virus en el verano. Pero ninguna de estas explicaciones es completamente satisfactoria.
Los virus no pueden reproducirse solos. Deben ingresar a una célula viva y secuestrar sus recursos, reprogramar el ADN de la célula para cumplir sus órdenes. Las nuevas copias del virus se ponen sus chaquetas de hemaglutinina y salen de la célula en grandes cantidades.
La chaqueta se endurece cuando el virus libera el virus al frío, por lo que en invierno permanece aislado y con vida, lo que aumenta las posibilidades de infectar a otro huésped.
La chaqueta no se pone dura de una vez, Zimmerberg dijo que observaron que se solidifica lentamente, desde 40 grados Celsius (104 grados F) hasta 4 grados C (39 grados F). Dijo que él y sus colegas creían que así era como el virus lograba mantenerse con vida en un rango de temperaturas.
Los investigadores sugirieron que en invierno puede ser incluso más difícil lavarse el virus de las manos porque en el frío su caparazón duro lo protege contra el jabón y los detergentes.
"Orden progresivo con la disminución de la temperatura de los fosfolípidos del virus de la gripe".
Ivan V Polozov, Ludmila Bezrukov, Klaus Gawrisch y Joshua Zimmerberg.
Naturaleza Biología Química, Publicado en línea: 02 de marzo de 2008.
doi: 10.1038 / nchembio.77.
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Fuentes: Naturaleza Biología Química resumen, Reuters.
Escrito por: Catharine Paddock, PhD

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