¿Qué alimentos son mejores para el bienestar mental? Depende de tu edad

Carne, frutas y verduras: los estudios han sugerido que estos alimentos tienen el potencial de aumentar el estado de ánimo y la salud mental. ¿Pero cuáles son los mejores? Bueno, según una nueva investigación, los efectos de alimentos específicos en el bienestar psicológico dependen en gran medida de la edad de una persona.
El efecto de la dieta en la salud mental puede estar influenciado por la edad, sugieren los investigadores.

Investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton descubrieron que ciertos alimentos afectan el estado de ánimo y el bienestar mental de los adultos jóvenes de forma diferente a la de los adultos mayores, y viceversa.

La coautora del estudio, Lina Begdache, profesora asistente de estudios de salud y bienestar en Binghamton, y sus colegas creen que sus hallazgos pueden ayudar a las personas a elegir alimentos que beneficien su bienestar mental.

El equipo informó recientemente sus resultados en la revista Neurociencia Nutricional.

En los últimos años, los investigadores han establecido que lo que comemos puede tener un impacto significativo en nuestra salud mental. Un estudio reportado por Noticias médicas hoy a principios de este año, por ejemplo, sugirió que aumentar la ingesta de frutas y verduras puede mejorar el bienestar psicológico en solo 2 semanas, mientras que otras investigaciones han sugerido un vínculo entre la ingesta de carne roja y la reducción del riesgo de depresión.

Se cree que tales beneficios se deben a la forma en que ciertos alimentos modifican la química de nuestro cerebro, lo que puede afectar la salud psicológica. Pero Begdache y sus colegas hacen un punto importante: la estructura de nuestros cerebros no es la misma a lo largo de toda nuestra vida.

Como señalan los investigadores, "la maduración del cerebro puede no completarse hasta la edad de 30 años, lo que puede explicar el control emocional diferencial, la mentalidad y la capacidad de recuperación entre los adultos jóvenes y los adultos maduros".

"Como resultado, los factores dietéticos pueden influir en la salud mental de manera diferente en estas dos poblaciones".

Para saber si este es el caso, los científicos utilizaron plataformas de redes sociales para enviar un Cuestionario de Humor de Alimentos en línea (FMQ). Los encuestados se dividieron en dos grupos: adultos jóvenes (de 18 a 29 años) y adultos maduros (de 30 años o más).

Carne roja, aves de corral beneficiosas para adultos jóvenes

Usando los datos FMQ, Begdache y sus colegas analizaron el vínculo entre la dieta, el ejercicio y la angustia mental en ambos grupos.

Descubrieron que una mayor ingesta de carne de aves de corral y roja, que aumentan los niveles de sustancias químicas estimulantes del estado de ánimo en el cerebro, incluida la serotonina y la dopamina, se asoció con un mejor estado de ánimo y salud mental en los adultos jóvenes, pero no en los adultos maduros.

"El ejercicio regular conduce a la acumulación de estos y otros neurotransmisores también", señala Begdache. "En otras palabras, los adultos jóvenes que comieron carne (roja o blanca) menos de tres veces a la semana y ejercitaron menos de tres veces a la semana mostraron una angustia mental significativa".

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El equipo dice que estos hallazgos indican que los cerebros de los adultos jóvenes pueden ser más sensibles a un aumento de los químicos cerebrales que estimulan el estado de ánimo.

Curiosamente, también encontraron que la salud psicológica de los adultos maduros se mejoró con una mayor ingesta de frutas y verduras. El equipo señala que estos alimentos son ricos en antioxidantes, que pueden combatir el daño causado por los radicales libres.

"Con el envejecimiento", agrega Begdache, "hay un aumento en la formación de radicales libres (oxidantes), por lo que nuestra necesidad de antioxidantes aumenta. Los radicales libres causan trastornos en el cerebro, lo que aumenta el riesgo de sufrimiento mental".

La edad 'puede necesitar ajustes dietéticos'

Los científicos también descubrieron que abstenerse de alimentos y bebidas que activan la respuesta de "luchar o huir", o la respuesta al estrés, como el café y los alimentos ricos en carbohidratos, se asoció con una mejor salud mental en adultos maduros.

"[...] nuestra capacidad para regular el estrés disminuye [con el envejecimiento], por lo que si consumimos alimentos que activan la respuesta al estrés, es más probable que experimentemos problemas mentales", dice Begdache.

En general, los investigadores creen que sus resultados indican que la edad de una persona influye en los efectos de la dieta sobre el bienestar psicológico.

Los autores concluyen:

"El nivel de maduración cerebral y los cambios relacionados con la edad en la morfología y las funciones del cerebro pueden requerir ajustes dietéticos para mejorar el bienestar mental".

El equipo ahora planea investigar si los efectos dietéticos de los alimentos en la salud mental varían según el sexo, dado que los hombres y las mujeres tienen diferencias en la estructura del cerebro.